Lihat ke atas dari Planet Merah di pagi hari yang tepat, dan Anda mungkin melihat langit biru. Sepanjang tahun, awan es biru tipis terbentuk di atmosfer Mars, melayang antara 18 dan 37 mil (30 dan 60 kilometer) di atas permukaan planet. Di sana, mereka melesat melintasi langit seperti awan cirrus berbulu yang sering kita lihat di Bumi.
Puluhan tahun setelah penjelajah seperti Mars Pathfinder mengambil foto pertama dari awan alien ini, para astronom masih berjuang untuk menjelaskannya. Untuk membentuk awan, molekul-molekul es atau air di udara membutuhkan sesuatu yang padat untuk mengembun ke atas - suatu flek garam laut, mungkin, atau debu yang tersesat yang dilemparkan ke atas angin. Para ilmuwan lama berasumsi bahwa serpihan debu permukaan yang menjulang ke atmosfer Mars mungkin menjadi sumber awan biru sedingin es di planet ini. Tetapi sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (17 Juni) dalam jurnal Nature Geoscience berpendapat bahwa ini mungkin tidak terjadi.
Pelaku yang lebih mungkin, kata penulis studi, adalah meteorit yang dihancurkan.
Hipotesanya seperti ini: Setiap hari, 2 hingga 3 ton batu ruang melengking membanting ke atmosfer Mars dan pecah. Semua tabrakan di udara itu meninggalkan banyak debu - atau "asap meteorik," sebagaimana penulis studi menyebutnya - berkeliaran di langit Mars. Dan debu itu mungkin cukup untuk mengubah jejak uap air di atmosfer menjadi awan es yang rapuh.
Untuk mengetahui apakah sistem cloud berbasis meteor ini memungkinkan, para peneliti menjalankan beberapa simulasi komputer tentang bagaimana partikel-partikel mengalir melalui atmosfer Mars. Awan terbentuk di ketinggian yang benar hanya ketika meteorit melemparkan cukup debu ke langit, para peneliti menemukan. Ketika tidak ada meteorit, tidak ada awan.
Pekerjaan tim juga menunjukkan bahwa awan meteor Mars memiliki efek nyata pada iklim planet ini. Pada waktu-waktu tertentu tahun ini, awan es di langit Mars meningkatkan suhu hingga 10 derajat Celsius di atmosfer bagian atas, demikian prediksi model tersebut. Jika itu masalahnya, bintik-bintik kecil debu dari dunia lain dapat sangat mempengaruhi cuaca di Mars dan bahkan planet kita sendiri.
"Kami terbiasa berpikir tentang Bumi, Mars, dan benda-benda lain sebagai planet yang benar-benar mandiri ini yang menentukan iklim mereka sendiri," kata pemimpin penulis studi Victoria Hartwick, seorang mahasiswa pascasarjana di Departemen Atmosfer dan Ilmu Kelautan University of Colorado, kata dalam sebuah pernyataan. "Tapi iklim tidak terlepas dari tata surya di sekitarnya."
