Di Arktik Kanada, lapisan permafrost yang diperkirakan para ilmuwan akan tetap beku selama setidaknya 70 tahun sudah mulai mencair. Permukaan yang dulu beku sekarang tenggelam dan dihiasi kolam-kolam yang meleleh dan dari atas tampak sedikit seperti keju Swiss, ungkap gambar satelit.
"Kami terkejut bahwa sistem ini merespons dengan sangat cepat terhadap suhu udara yang lebih tinggi," kata Louise Farquharson, rekan penulis penelitian dan rekan postdoctoral di Laboratorium Permafrost di Universitas Alaska Fairbanks.
Permafrost adalah tanah yang tetap beku setidaknya selama dua tahun. Ini mendasari sekitar 15% dari Belahan Bumi Utara yang tidak berlapis dan melayani peran penting dalam transfer karbon dari makhluk hidup ke atmosfer, kata Farquharson.
Para peneliti mencatat permafrost yang mencair ke kedalaman yang tidak diharapkan sampai suhu udara mencapai tingkat yang diperkirakan oleh Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim akan terjadi setelah 2090, menurut salah satu model perubahan iklim "moderat". IPCC, yang merupakan badan PBB, memberikan informasi ilmiah untuk membantu memandu kebijakan iklim negara.
Para peneliti percaya suhu musim panas yang lebih tinggi, tingkat isolasi tanaman yang rendah dan keberadaan es tanah di dekat permukaan berkontribusi terhadap pencairan yang sangat cepat dan dalam.
Bukti yang paling mencolok terlihat dengan mata telanjang. Saat lapisan atas lapisan es mencair dan es mencair, tanah mengendap secara tidak merata, membentuk apa yang dikenal sebagai topografi termokarst. Bentang alam di Arktik Kanada yang telah ditentukan oleh perbukitan yang lembut sekarang ditandai dengan parit dan kolam kecil. Tanah di lokasi studi paling utara tenggelam sekitar 35 inci (90 sentimeter) selama penelitian.
"Kami memiliki medan datar ini ketika kami mulai memantau," Farquharson mengatakan kepada Live Science. "Dalam 10 tahun atau lebih, kami melihat lanskap berubah."
Data mereka memungkinkan para peneliti untuk menafsirkan perubahan topografi yang terjadi di depan mata mereka.
"Kami mampu menyatukan suhu udara dan suhu tanah dengan pembentukan medan termokarst ini," kata Farquharson.
Implikasi global
Pencairan ini memiliki implikasi iklim bagi dunia dan konsekuensi ekologis langsung bagi kawasan ini. Pencairan yang disebabkan oleh suhu udara yang lebih tinggi mengancam untuk memperburuk perubahan iklim global.
"Permafrost seperti freezer raksasa yang mengandung banyak bahan tanaman yang sangat lezat dan organik yang tidak terurai oleh mikroba," kata Farquharson. "Pencairan membuka pintu freezer" dan memungkinkan mikroba untuk mulai mengubah bahan organik itu menjadi CO2.
Dalam mengubah susunan fisik lansekap, thermokarst juga memengaruhi ekosistem dan saluran air setempat dengan mengundang pertumbuhan tanaman baru, mengganggu siklus nutrisi yang stabil, dan memungkinkan pengendapan aliran dan kemungkinan sistem pesisir.
Menentukan sejauh mana pengembangan termokarst baru itu sulit, tetapi ada sedikit keraguan masalahnya tersebar luas. Farquharson dan timnya menebak bahwa sekitar 231.000 mil persegi (600.000 kilometer persegi) permafrost, atau sekitar 5,5% dari zona yang permafrost sepanjang tahun, rentan terhadap pencairan permukaan yang cepat.
