Neanderthal bisa punah karena sedikit penurunan tingkat kesuburan mereka, sebuah studi baru menemukan.
Yang terakhir dari Neanderthal, kerabat terdekat manusia modern yang punah, menghilang dari Eropa sekitar 40.000 tahun yang lalu. Penelitian sebelumnya memperkirakan bahwa pada puncaknya, seluruh populasi Neanderthal di Eropa dan Asia cukup kecil, berjumlah paling banyak 70.000.
Para ilmuwan telah lama memperdebatkan apakah penyebaran manusia modern di seluruh dunia membantu membunuh Neanderthal, baik secara langsung melalui konflik atau secara tidak langsung melalui penyebaran penyakit.
"Hilangnya populasi Neanderthal adalah subjek yang menarik - bayangkan sebuah kelompok manusia yang telah hidup selama ribuan tahun dan sangat beradaptasi dengan lingkungannya, dan kemudian menghilang," penulis senior studi Silvana Condemi, seorang ahli paleoantropologi di Aix-Marseille Universitas di Marseille, Prancis, mengatakan kepada Live Science. "Untuk waktu yang lama, dipikirkan begitu Homo sapiens hanya membunuh Neanderthal. Hari ini, berkat hasil analisis genetik, kita tahu bahwa pertemuan antara Neanderthal dan sapiens tidak selalu begitu kejam, dan bahwa kawin silang terjadi - bahkan manusia saat ini memiliki gen yang berasal dari Neanderthal. "
Alih-alih menyelidiki mengapa Neanderthal menghilang, "kami mencari 'bagaimana' kematian mereka," kata Condemi. Secara khusus, para ilmuwan menghasilkan model komputer yang mengeksplorasi bagaimana populasi Neanderthal dapat menurun dan punah dari waktu ke waktu sebagai tanggapan terhadap berbagai faktor, seperti perang, epidemi dan penurunan kesuburan atau tingkat kelangsungan hidup di antara pria dan wanita dari berbagai usia.
"Sangat cepat, kami menemukan sesuatu yang tidak terduga - penghilangan ini, yang terjadi dalam waktu yang sangat lama, tidak dapat dijelaskan dengan peristiwa bencana," kata Condemi. Model komputer yang mengasumsikan manusia modern membunuh Neanderthal melalui perang atau epidemi menemukan bahwa faktor-faktor ini akan mendorong Neanderthal menuju kepunahan jauh lebih cepat daripada 4.000 hingga 10.000 tahun dalam catatan arkeologis di mana manusia modern dan Neanderthal diketahui hidup berdampingan di Eropa, kata para peneliti.
Para ilmuwan juga menemukan bahwa tidak ada peningkatan tingkat kelangsungan hidup remaja atau dewasa, atau penurunan kuat dalam tingkat kesuburan, kemungkinan penyebab penurunan panjang yang terlihat di Neanderthal. Sebaliknya, mereka menemukan bahwa kepunahan Neanderthal mungkin terjadi dalam 10.000 tahun dengan penurunan 2,7% pada tingkat kesuburan wanita muda Neanderthal - ibu pertama yang berusia kurang dari 20 tahun - dan dalam 4.000 tahun dengan penurunan 8% dalam tingkat kesuburan pada saat yang sama kelompok.
"Hilangnya Neanderthal mungkin karena sedikit penurunan kesuburan di antara wanita termuda," kata Condemi. "Ini adalah fenomena yang terbatas cakupannya, yang seiring waktu, berdampak."
Berbagai faktor mungkin telah menurunkan tingkat kesuburan ini. Condemi mencatat bahwa kehamilan di kalangan ibu muda, pertama kali "rata-rata lebih berisiko daripada kehamilan kedua atau kemudian. Minimum kalori penting untuk pemeliharaan kehamilan, dan pengurangan makanan, dan karena itu kalori, merugikan bagi kehamilan. "
Neanderthal menghilang selama masa perubahan iklim. Fluktuasi lingkungan mungkin telah menyebabkan sedikit penurunan makanan, dan pada gilirannya "dapat menjelaskan penurunan kesuburan," kata Condemi.
Condemi mencatat bahwa penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa dengan manusia modern "jika jumlah rata-rata kelahiran turun ke tingkat 1,3 di antara wanita di dunia, spesies kita akan menghilang dalam 300 tahun. Ini adalah model yang tidak mungkin, tetapi hasilnya akan sangat cepat!"
Para ilmuwan merinci temuan mereka secara online 29 Mei di jurnal PLOS ONE.
