Sakelar quadrupedal ke bipedal yang dibuat oleh sauropodomorph ini - sejenis dinosaurus herbivora, berleher panjang, dan berekor panjang - tampaknya unik di antara kerajaan hewan.
"Kami tidak dapat menemukan hewan hidup, selain manusia, yang melakukan transisi seperti ini sama sekali," kata kepala peneliti penelitian Andrew Cuff, seorang peneliti pasca-doktoral biomekanik di Royal Veterinary College (RVC) di Inggris.
Para peneliti memecahkan misteri berkaki panjang ini berkat enam spesimen dinosaurus yang terawat baik ini, yang dikenal sebagai Mussaurus patagonicus, yang membentang dari bayi hingga dewasa.
Selama masa hidupnya, sekitar 200 juta tahun yang lalu, M. patagonicus tinggal di tempat yang sekarang bernama Patagonia, di Argentina selatan. Meskipun dinosaurus memiliki berat lebih dari satu ton saat dewasa, sauropodomorph itu semanis kecil - sisa-sisa kerangkanya bisa muat di telapak tangan manusia.
Ingin tahu tentang bagaimana makhluk ini bergerak, para ilmuwan dari Museo de La Plata Argentina, Dewan Riset Ilmiah dan Teknis Nasional di Argentina (CONICET), dan RVC bekerja sama untuk membuat pemindaian digital 3D anatomi dinosaurus pada tahap kehidupan yang berbeda.
Kemudian, para peneliti menemukan massa dinosaurus dengan menghitung kemungkinan berat otot dan jaringan lunaknya. Data ini membantu mereka menentukan pusat massa makhluk itu di setiap usia - yaitu, sebagai dinosaurus yang baru menetas, remaja berusia 1 tahun, dan dewasa berusia 8 tahun.
M. patagonicus, para peneliti menemukan, kemungkinan berjalan dengan posisi merangkak sebagai bayi karena pusat massanya (juga dikenal sebagai titik penyeimbang) begitu jauh ke depan. Seandainya saja dia berjalan dengan dua kaki belakangnya, dinosaurus itu akan memasang wajah.
"Jika Anda tidak bisa mendapatkan kaki di bawah pusat massa Anda, Anda akan jatuh," kata Cuff. "Jadi, itu harus mengimbangi dengan cara yang berbeda. Alih-alih hanya mengandalkan kaki belakangnya, itu harus menggunakan kaki depannya untuk membantu mendukung massanya."
Namun, dinosaurus ini tidak merangkak sebagai bayi, seperti yang dikatakan beberapa berita utama. "Semua hal yang mungkin Anda lihat tentang perayapan ini tidak benar," kata Cuff. "Itu pasti berjalan dengan empat kaki daripada merangkak, seperti bayi manusia mungkin lakukan."
Tak lama setelah ulang tahun pertama dinosaurus, pusat massanya bergeser kembali ke pinggulnya. Jadi, sepertinya mulai berjalan dengan dua kaki belakangnya pada titik ini, kata Cuff. Pergeseran pusat massa ini sebagian besar didorong oleh pertumbuhan ekor makhluk itu seiring bertambahnya usia, kata ketua peneliti studi Alejandro Otero, seorang ahli paleontologi vertebrata di Museo de La Plata dan seorang peneliti CONICET.
"Penting untuk diperhatikan bahwa pergantian alat gerak seperti itu jarang terjadi," kata Otero kepada Live Science dalam surel. "Fakta bahwa kami dapat mengenalinya dalam bentuk yang punah, seperti dinosaurus, menyoroti pentingnya temuan menarik kami."
