Ledakan PLTN 1986 di Chernobyl melemparkan sejumlah besar bahan radioaktif ke udara. Dalam menit ke tahun berikutnya, sekitar 530.000 pekerja operasi pemulihan, seperti petugas pemadam kebakaran, yang disebut "likuidator," masuk untuk memadamkan api dan membersihkan kekacauan beracun.
Likuidator ini, yang bekerja antara 1987 dan 1990, terkena radiasi tingkat tinggi, rata-rata sekitar 120 millisievert (mSv), menurut Organisasi Kesehatan Dunia. Itu lebih dari seribu kali lebih kuat daripada sinar-X dada biasa, yang menghasilkan 0,1 mSv radiasi. Dan beberapa responden pertama terpapar ke tingkat yang secara astronomis lebih tinggi dari itu.
Jadi, apa yang terjadi pada tubuh manusia ketika terkena radiasi tingkat tinggi?
Ini seperti berjalan ke dalam mesin radiasi sinar-X raksasa yang kuat, penembakan di mana-mana, kata Dr. Lewis Nelson, ketua kedokteran darurat di Rutgers New Jersey Medical School. Kecuali, dalam hal ini, sebagian besar radiasi terdiri dari jenis radiasi yang bahkan lebih merusak daripada sinar-X, yang disebut sinar gamma. Radiasi ini, ketika melewati tubuh, adalah pengion.
Ini berarti ia menghilangkan elektron dari atom dalam molekul tubuh, memutus ikatan kimia dan merusak jaringan. Tingkat radiasi pengion yang sangat tinggi menyebabkan "penyakit radiasi."
Di Chernobyl, 134 likuidator dengan cepat mengembangkan penyakit radiasi, dan 28 di antaranya meninggal karenanya. Orang-orang ini terkena tingkat radiasi setinggi 8.000 hingga 16.000 mSv, atau setara dengan 80.000 hingga 160.000 sinar-X dada, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.
Penyakit radiasi sebagian besar bermanifestasi di saluran pencernaan dan sumsum tulang, kata Nelson. Area-area tersebut memiliki sel-sel yang membelah dengan cepat, yang berarti bahwa daripada digulung dengan kencang dan sedikit lebih terlindungi, DNA terurai sehingga dapat disalin. Itu membuatnya lebih rentan terhadap radiasi (ini juga mengapa terapi radiasi bekerja untuk menargetkan sel-sel kanker, yang juga cepat membelah).
Dalam beberapa jam setelah paparan, orang-orang dengan penyakit radiasi mengembangkan gejala-gejala seperti diare dan muntah, kata Nelson. Ketika sel-sel tidak dapat membelah dengan baik, mukosa atau lapisan jaringan saluran GI juga rusak, melepaskan sel-sel dan bakteri yang hidup di usus (termasuk dalam tinja) ke dalam aliran darah.
Ini bahkan akan membuat orang sehat sakit, kata Nelson. Tetapi karena radiasi juga menghentikan sumsum tulang untuk memproduksi sel darah putih yang melawan infeksi, tubuh tidak dapat melawan infeksi tersebut. Oleh karena itu, orang yang menderita penyakit radiasi memiliki sistem kekebalan yang lemah dan sering mati karena keracunan darah, atau sepsis, dalam beberapa hari, katanya.
Tingkat radiasi yang tinggi juga dapat menyebabkan luka bakar dan lecet pada kulit, yang muncul beberapa menit hingga beberapa jam setelah paparan dan terlihat seperti terbakar matahari, kata Nelson.
Sementara gejala saluran pencernaan dan luka bakar terjadi hampir beberapa jam setelah terpapar radiasi, sumsum tulang bertahan selama beberapa hari. Ini berarti ada periode latensi, ketika orang tersebut bahkan mungkin tampak membaik, sebelum menunjukkan gejala sepsis.
Orang-orang yang selamat dari penyakit radiasi dari Chernobyl membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk pulih, dan banyak dari mereka menderita katarak karena radiasi merusak lensa mata, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.
Eksposur yang lebih rendah
Tetapi banyak fokus kesehatan di sekitar korban Chernobyl berfokus pada konsekuensi jangka panjang dari paparan radiasi di daerah ini. Konsekuensi utama, bagi mereka, adalah peningkatan risiko kanker.
"Tapi ingat, risiko kanker adalah sesuatu yang Anda lihat 10 tahun ke depan, jadi Anda harus hidup selama 10 tahun lagi untuk dapat melihatnya," kata Nelson. Jadi risiko kanker pada umumnya lebih memprihatinkan bagi mereka yang selamat dari Chernobyl tetapi terkena tingkat radiasi yang lebih rendah.
Data tentang risiko ini suram, dengan angka yang sangat perkiraan, tetapi diperkirakan 270.000 orang di Ukraina, Rusia, dan Belarus yang tidak akan memiliki kanker yang berkembang jika tidak mengembangkan penyakit ini. Ini terutama dimanifestasikan sebagai kanker tiroid, yang secara langsung disebabkan oleh partikel radioaktif yodium-131 yang dilepaskan oleh ledakan.
Tiroid membutuhkan yodium untuk menghasilkan hormon yang mengatur metabolisme kita. Tetapi jika ia tidak memiliki cukup yodium sehat dan nonradioaktif yang ditemukan dalam banyak makanan, ia menyerap yodium radioaktif, dan ini pada akhirnya dapat menyebabkan kanker tiroid.
Inilah sebabnya mengapa dalam seri HBO "Chernobyl," orang mengambil pil yodium; mengisi toko yodium di dalam tiroid mencegahnya menyerap yodium radioaktif. Partikel radioaktif ini, yang juga termasuk yang lain seperti cesium-137 memasuki tubuh melalui kontak dengan kulit atau melalui mulut dan hidung. Di Chernobyl, partikel-partikel ini terlempar ke udara, terbawa angin dan kemudian jatuh kembali di daerah sekitarnya, tanaman dan air yang terkontaminasi, dan orang-orang yang memakannya.
