Meteorit menabrak Bumi hampir secara konstan, dan Anda dapat menemukan sisa-sisa purba mereka di mana-mana mulai dari makam King Tut hingga pertanian beberapa lelaki di Edmore, Michigan. Tetapi untuk memahami dari mana asal batu-batu ruang angkasa ini dan berapa lama mereka telah hidup sebagai ekspatriat di bumi, ada baiknya mengunjungi kumpulan meteorit terpadat di planet ini - dan itu di Gurun Atacama Chili.
Apa yang istimewa dari Atacama? Sebagai permulaan, itu sudah tua - lebih dari 15 juta tahun - dan itu berarti meteor yang telah mendarat di permukaan seluas 50.000 kilometer persegi (130.000 kilometer persegi) memiliki kemungkinan menjadi benar-benar tua juga. Ini menimbulkan keuntungan geologis dibandingkan gurun lain, termasuk Antartika, yang memiliki persediaan meteorit yang sangat besar, tetapi umumnya terlalu muda untuk menampung batuan ruang angkasa yang berumur lebih dari setengah juta tahun, menurut Alexis Drouard, seorang peneliti di Aix-Marseille Université di Perancis dan penulis utama studi baru di jurnal Geology.
Drouard dan rekan-rekannya baru-baru ini melakukan perjalanan berburu meteorit ke Gurun Atacama dengan harapan menemukan serangkaian batu yang membentang jutaan tahun. "Tujuan kami dalam pekerjaan ini adalah untuk melihat bagaimana fluks meteorit ke Bumi berubah dalam skala waktu yang besar," kata Drouard dalam sebuah pernyataan. Dengan kata lain, dapatkah batuan ruang angkasa Atacama mengungkapkan kapan Bumi dihujani oleh meteorit lebih sering atau lebih jarang?
Untuk studi baru (diterbitkan 22 Mei), para peneliti mengumpulkan hampir 400 meteorit dan mempelajari 54 di antaranya, menganalisis usia dan komposisi kimia dari batu asing. Konsisten dengan usia lanjut gurun itu, sekitar 30% dari meteorit berusia lebih dari 1 juta tahun, sementara dua dari mereka telah mengumpulkan debu selama lebih dari 2 juta tahun. Menurut Drouard, ini merupakan koleksi meteorit tertua di permukaan bumi.
Dan untuk fluks meteorit? Tim memperkirakan hasil sampel kecil mereka untuk menentukan bahwa aktivitas dampak tetap relatif konstan selama 2 juta tahun terakhir, berjumlah sekitar 222 dampak meteor di setiap kilometer persegi gurun setiap 1 juta tahun.
Anehnya, komposisi meteorit berubah lebih drastis. Menurut para peneliti, meteorit yang membombardir Atacama antara 1 juta hingga setengah juta tahun yang lalu secara signifikan lebih kaya zat besi daripada bebatuan yang jatuh sebelum atau sesudahnya. Mungkin saja mereka semua berasal dari segerombolan batu yang terlempar dari sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter, tulis tim itu.
