Teleskop luar angkasa Hubble baru-baru ini melihat bukti baru dari sebuah molekul aneh: buckyballs yang goyah, yang telah membangkitkan minat para astrofisikawan sejak ditemukan di ruang angkasa hampir satu dekade lalu.
Dijuluki Buckminsterfullerene, molekul supersize ini terbuat dari 60 atom karbon yang dihubungkan bersama dalam pentagon dan hexagon untuk membentuk bola berlubang. Bentuk struktur ini sangat mirip bola sepak, atau seperti kubah geodesik yang dirancang oleh arsitek abad ke-20 Richard Buckminster Fuller (inspirasi untuk nama molekul).
Buckyballs pertama kali terlihat di ruang angkasa dalam bentuk gas pada tahun 2010, dan kemudian sebagai partikel pada tahun 2012. Dan sekarang, Hubble telah melihat bukti pertama buckyballs bermuatan bersembunyi di gumpalan tipis gas dan debu yang melayang di antara bintang-bintang, yang dikenal sebagai media antarbintang, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Buckyballs - molekul terbesar yang diketahui di ruang angkasa - ada di Bumi dalam bentuk yang dibuat secara sintetis. Raksasa molekuler ini juga muncul secara alami, sebagai gas yang dipancarkan dengan membakar lilin dan sebagai padatan dalam jenis batuan tertentu, NASA sebelumnya melaporkan.
Buckyballs juga bergoyang dan bergoncang "seperti jello," dengan 174 pola getaran yang berbeda, menurut NASA.
Pengamatan buckyballs luar angkasa sebelumnya dengan Spitzer Space Telescope telah mengidentifikasi molekul-molekul dalam berbagai lingkungan kosmik dan dalam jumlah yang sebanding dengan massa 10.000 Gunung Everest.
Terpaut di angkasa
Studi baru, yang diterbitkan online 22 April di The Astrophysical Journal Letters, merinci bagaimana para ilmuwan beralih ke pengamatan Hubble dari 2016 hingga 1018, untuk mempelajari lebih lanjut tentang buckyballs. Hubble menangkap pita cahaya yang dipancarkan oleh 11 bintang; para peneliti kemudian memindai spektrum - banyak panjang gelombang energi yang dihasilkan oleh bintang-bintang - ketika cahaya bintang melewati awan-awan yang menyebar di media antarbintang. Sebuah teknik pemindaian baru yang disebut Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) menghasilkan rasio signal-to-noise yang lebih tinggi dalam spektra daripada yang biasanya Hubble rekam, menawarkan gambar yang lebih jelas tentang molekul yang mungkin bersembunyi di ruang angkasa, penulis studi melaporkan.
Para peneliti memindai panjang gelombang cahaya dari tujuh bintang yang tampak merah karena difusi melalui medium antarbintang, dan empat bintang yang tidak tampak merah. Dalam spektrum bintang kemerahan, tanda tangan penyerapan cahaya menunjukkan bahwa buckyballs hadir dalam medium antarbintang yang dilewati cahaya bintang.
Para ilmuwan menyebut temuan mereka "konfirmasi konklusif" bola bucky di ruang antar bintang, menurut penelitian.
Penemuan mereka menunjukkan bahwa wilayah ruang di mana radiasi ultraviolet tinggi dan materi terdistribusi secara tipis - seperti media antarbintang - dapat mendukung molekul yang mengandung karbon jauh lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya, para peneliti melaporkan.
Pengamatan buckyballs di masa depan, dikombinasikan dengan studi laboratorium dan teori, akan mengungkap bagaimana molekul-molekul yang tidak biasa ini berinteraksi dengan bintang-bintang dan benda-benda lain di luar angkasa, dan dapat mengungkap molekul-molekul ini berpotensi untuk melayani "sebagai probe fisika dan kimia antarbintang," tulis para ilmuwan.
