Nelayan di Norwegia menemukan mata-mata Rusia akhir pekan lalu, tetapi penyelundup tidak mau mengungkapkan misinya, dan dengan alasan yang baik: Tidak bisa, karena itu adalah paus beluga (Delphinapterus leucas).
Namun, pakaian paus beluga memberikannya. Paus jinak yang mengejutkan itu mengenakan harness bertuliskan "Equipment of St. Petersburg," yang menunjukkan bahwa ia kemungkinan dilatih oleh angkatan laut Rusia untuk digunakan untuk operasi khusus, menurut sumber-sumber berita.
Tapi mengapa angkatan laut Rusia menggunakan paus beluga untuk operasi khusus - yang bertentangan dengan lumba-lumba hidung botol (Tursiops truncatus) atau singa laut California (Zalophus californianus), seperti yang dilakukan Angkatan Laut AS? Inilah beberapa alasan mengapa mamalia laut ini dirancang untuk digunakan oleh beberapa negara.
Jawaban singkatnya adalah paus beluga sangat cerdas, tenang dalam situasi sulit dan mudah dilatih, kata Pierre Béland, seorang ilmuwan peneliti di bidang biologi kelautan di Institut Ekotoksikologi Nasional St. Lawrence di Montreal, Kanada. Béland telah mempelajari beluga sejak 1982, tetapi dia tidak terlibat dengan kasus paus ini.
Nelayan Norweigan melihat beluga di dekat desa nelayan Inga, di sepanjang pantai utara Norwegia pada 26 April. Belakangan, para ilmuwan Norweigan melacak paus dan melepas tali pengikat yang sangat ketat, menurut outlet berita Norweigan VG. Harness memiliki lampiran untuk kamera GoPro, tetapi tidak ada kamera di sana lagi, Audun Rikardsen, seorang profesor di Universitas Arktik Norwegia di Tromsø (UiT), mengatakan kepada VG.
Rikardsen menambahkan bahwa sejauh yang dia tahu, baik peneliti Norweigan maupun Rusia tidak memanfaatkan beluga, yang menunjukkan bahwa ini kemungkinan merupakan hasil karya angkatan laut Rusia di Murmansk, sebuah kota di Rusia barat laut, katanya. Hewan itu mungkin mendekati perahu nelayan karena hewan itu digunakan untuk orang-orang yang memberi makan ikan itu, Rikardsen mencatat. Dia mengatakan bahwa dia berharap paus akan bisa berburu makanan sendiri, tetapi itu masih belum jelas pada saat ini, kata Rikardsen.
Beluga di Turki
Ini bukan kasus pertama dari beluga yang dilatih Rusia akan AWOL. Pada pertengahan 1990-an, Béland mendapat telepon dari pejabat pemerintah di Turki, menanyakan apakah paus beluga berada di Laut Hitam. "Saya berkata, 'Tidak, tidak sama sekali,'" kata Béland kepada Live Science. Hewan-hewan ini hidup di Kutub Utara dan biasanya tidak ditemukan di perairan yang lebih hangat.
Béland terbang ke Turki, di mana dia melihat paus dengan matanya sendiri, berenang di lepas pantai utara negara itu. "Itu jinak, itu akan datang kepada kami dan Anda bisa memberinya ikan dan menepuk kepalanya," kenang Béland. Dia juga memperhatikan sesuatu yang aneh: gigi paus itu telah rata.
"Ternyata itu berasal dari fasilitas angkatan laut di sisi Rusia di Krimea," kata Béland. "Kami menduga mereka telah mengajukan giginya sehingga bisa mengambil benda besar di mulutnya, seperti tambang magnet yang bisa menempel di lambung kapal asing untuk keperluan militer."
Belland kemudian mengetahui bahwa badai telah merobek jala di fasilitas angkatan laut ini, memungkinkan paus beluga untuk melarikan diri. Tetapi Rusia tahu; mereka memarkir kapal mereka di perairan internasional dan seseorang, mungkin pelatih paus, dapat memanggil kembali paus itu. Setahun kemudian, paus melarikan diri ke perairan Turki lagi. Pada saat ini, paus memiliki basis penggemar di Turki. Tetapi, sekali lagi, Rusia kembali dan mengumpulkan mamalia, "dan saya tidak pernah melihatnya lagi," kata Béland.
Layanan angkatan laut
Bahkan Angkatan Laut AS telah mempelajari paus beluga, meskipun dengan tujuan mempelajari bagaimana sonar hewan itu dapat membantu para ilmuwan meningkatkan sonar pada kapal selam, kata Béland.
Angkatan Laut AS tampaknya tidak lagi menggunakan paus beluga; tidak jelas mengapa, tetapi salah satu alasannya adalah suhu air. Sementara Angkatan Laut memiliki fasilitas pelatihan hewan di California dan Hawaii, kedua tempat itu terlalu hangat untuk hewan Kutub Utara, katanya.
Yang mengatakan, tidak heran bahwa negara-negara beriklim lebih dingin seperti Rusia terus melatih belugas. Sumber-sumber angkatan laut dari berbagai negara mengatakan bahwa "paus beluga jauh lebih mudah dilatih daripada lumba-lumba," kata Béland. "Mungkin karena lumba-lumba seperti anak berusia 3 tahun - mereka tidak memiliki rentang perhatian yang sangat lama, mereka temperamental. Sedangkan beluga lebih tenang."
Evolusi sepertinya berperan dalam temperamen beluga. Ambil, misalnya, rumah es beluga di Kutub Utara. Jika ada lumba-lumba dan beluga yang terperangkap di bawah es, keduanya perlu menemukan area bebas es tempat mereka bisa bernapas. "Lumba-lumba akan pergi ke satu arah dan menemukan tidak ada perairan terbuka dan kembali dan menjadi panik tentang hal itu," kata Béland. "Tapi paus beluga telah belajar melalui seleksi atau evolusi budaya untuk duduk di sana dan mendengarkan, mengirim suara ke kiri dan ke kanan dan mencari tahu di mana perairan terbuka terdekat dan kemudian pergi ke sana."
Apalagi, seperti lumba-lumba, beluga itu pintar. Mereka bahkan dapat meniru ritme dan frekuensi bicara manusia, sebuah studi 2012 menemukan. Mereka juga penyelam yang dalam, sejauh sejauh 3.280 kaki (1.000 meter) di bawah air, kata Béland.
"Mereka sangat sosial, sangat mahir, sangat cerdas, sangat ingin tahu," Uko Gorter, presiden American Cetacean Society, mengatakan kepada Live Science.
Tidak jelas bagaimana paus ini berakhir di Norwegia. Mungkin saja ia melarikan diri dari fasilitasnya, atau mungkin hanya beristirahat dari misi, mungkin patroli pengintaian yang sedang dilakukannya, kata Béland. Tetapi terlepas dari apa yang terjadi, sayang sekali seekor binatang liar dilatih untuk tujuan angkatan laut, katanya.
"Saya mengerti bahwa kita membutuhkan mereka di beberapa titik karena negara-negara lain, yang belum tentu ramah, memilikinya. Tapi saya pikir kita harus meninggalkan hewan dari itu," kata Béland.
