Dalam seri "Lord of the Rings", penulis J.R.R. Tolkien menemukan "warg," binatang buas mirip serigala dengan gigi tajam yang hidup di Pegunungan Berkabut. Tolkien tidak tahu bahwa makhluk seperti itu, mungkin makhluk yang bahkan lebih menakutkan daripada hantu, benar-benar ada.
Karnivora yang baru ditemukan tetapi sekarang punah ini hidup sekitar 22 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang adalah Kenya. Itu lebih besar dari beruang kutub, karnivora darat terbesar yang hidup hari ini; beratnya mencapai £ 3.300. (1.500 kilogram), berukuran panjang 8 kaki (2,4 meter) dari moncong ke pantat dan berdiri setinggi 1,2 meter di pundaknya.
Makhluk itu memiliki gigi yang sangat tajam dan kuat, dan dianggap sebagai hypercarnivore - artinya ia mendapatkan hampir semua kalori dari daging.
Para peneliti memanggil pemakan daging yang baru ditemukan Simbakubwa kutokaafrika, Swahili untuk "singa besar dari Afrika." Tetapi itu jauh lebih besar daripada singa modern, kata rekan peneliti studi Matt Borths, kurator Divisi Fosil Primata di Duke Lemur Center di North Carolina.
"Sebagian alasan kami menamakannya 'singa besar' dalam bahasa Swahili adalah karena ia akan memainkan peran seperti singa dalam ekosistem kunonya," kata Borths kepada Live Science dalam email. Saat lapar, S. kutokaafrika tidak menahan diri. "Hewan yang mungkin ada dalam daftar menu adalah anthracotheres (kerabat kuda nil yang lebih lankier daripada sepupu modern mereka), kerabat gajah dan hyrax raksasa (hari ini, hyrax terlihat seperti kelinci pemarah, tetapi di masa lalu mereka mengisi ceruk zebra dan antelope di Afrika) . "
Selain terlihat seperti warg, S. kutokaafrika akan tampak aneh menurut standar hari ini, kata Borths.
"Dibandingkan dengan mamalia karnivora modern, kepalanya akan terlihat agak terlalu besar untuk tubuhnya, seperti figur Funko Pop yang sangat bergigi," katanya.
Borths menemukan sisa-sisa fosil S. kutokaafrika di laci museum. Dia kebetulan berada di Museum Nasional Nairobi, di mana dia mempelajari evolusi hyaenodonts, sekelompok mamalia karnivora yang punah yang hidup di Afrika, Eurasia dan Amerika Utara selama zaman Miosen, yang berlangsung sekitar 23 juta hingga 5 juta tahun yang lalu. .
"Saya pikir saya sudah melewati semua pemakan daging dari sekitar 20 juta tahun yang lalu," kata Borths. "Lalu, saat istirahat makan siang, aku memutuskan untuk membuka beberapa laci lain untuk belajar tentang karnivora dari zaman es, dan ada rahang yang sangat besar. Berdasarkan struktur gigi, aku tahu itu adalah hyaenodont, tapi aku punya tidak tahu spesimen ini ada. "
Rahangnya sangat besar, tidak bisa masuk ke dalam kabinet dengan kerabat dekatnya, katanya. Tertarik untuk belajar lebih banyak, ia menjangkau Nancy Stevens, yang sedang mempelajari fosil dari Jembatan Meswa, Kenya, di mana S. kutokaafrika sisa-sisa awalnya ditemukan. Stevens, seorang profesor morfologi fungsional dan paleontologi vertebrata di Universitas Ohio, menjadi rekan penulis dalam penelitian ini.
"Penemuan seperti ini menggarisbawahi pentingnya museum sebagai tumpukan informasi tentang masa lalu planet kita," kata Stevens kepada Live Science dalam email.
Selain kegembiraan menemukan hypercarnivore yang besar dan sebelumnya tidak diketahui, para peneliti mengatakan mereka senang menemukan hyaenodont yang lengkap.
"Sebagian besar kerabat Simbakubwa dikenal dari bahan yang sangat tajam, "kata Borths." Giginya masih cukup tajam! Kami juga memiliki tulang pergelangan kaki yang menjelaskan caranya Simbakubwa mungkin sudah pindah. Dengan data ini, para peneliti dapat lebih baik menafsirkan bahan fragmen dari spesies lain, menyatukan evolusi kelompok karnivora raksasa ini yang berevolusi ketika benua saling menabrak, lanskap menjadi lebih terbuka dan garis keturunan yang berasal dari berbagai benua mulai bercampur untuk yang pertama waktu."
