Kesadaran bahwa laba-laba laut raksasa memiliki lubang seperti keju Swiss di dalam exoskeletonsnya telah menjelaskan misteri yang telah berlangsung beberapa dekade tentang bagaimana makhluk-makhluk bawah laut yang hidup di lautan kutub dan jurang yang dalam menjadi begitu besar.
Para peneliti menemukan bahwa pori-pori menutupi kaki laba-laba laut raksasa, dan, ketika laba-laba laut ini tumbuh, eksoskeleton mereka menjadi semakin berlubang.
"Exoskeleton yang sangat besar terlihat hampir seperti keju Swiss," Caitlin Shishido, seorang mahasiswa doktoral zoologi di Universitas Hawai'i di Mānoa, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Para ilmuwan menemukan fenomena berlubang ini setelah menguji hipotesis tentang bagaimana gigantisme berkembang di makhluk laut air dingin. Idenya, yang dikenal sebagai hipotesis suhu-oksigen, menunjukkan bahwa hewan yang hidup di perairan yang sangat dingin dapat tumbuh dengan ukuran luar biasa karena mereka memiliki metabolisme yang lambat. Selain itu, air dingin dapat menampung lebih banyak oksigen daripada air hangat, sehingga ada banyak oksigen yang tersedia di daerah air dingin.
Untuk menguji hipotesis ini, para peneliti pergi ke Stasiun McMurdo di Antartika untuk mempelajari laba-laba laut, sepupu laba-laba darat. Tim sudah tahu bahwa laba-laba laut adalah "pernafasan kulit," yang berarti mereka menyerap oksigen melalui kaki mereka.
"Idenya adalah, banyak pekerjaan bagi hewan untuk menangkap oksigen dan membawanya ke sel mereka," kata Shishido. "Ini adalah pekerjaan yang jauh lebih besar untuk hewan besar daripada yang kecil. Jika suhu dingin membuat Anda membutuhkan lebih sedikit oksigen, Anda dapat tumbuh ke ukuran yang lebih besar."
Selain itu, Shishido dan rekan-rekannya bertanya-tanya apakah suhu pemanasan di daerah kutub akan membahayakan hewan raksasa ini, yang disesuaikan untuk hidup di perairan dingin. Untuk mempelajari lebih lanjut, para peneliti mengambil spesies dari dua genus laba-laba laut - Colossendeis dan Ammothea - dan letakkan di kamp pelatihan laba-laba laut, buat mereka berolahraga seperti binaragawan fanatik.
Latihannya cukup mudah; para peneliti membalik laba-laba dengan terbalik dan menghitung berapa kali makhluk itu dapat memperbaiki diri dalam temperatur yang bervariasi, mulai dari 28,7 derajat Fahrenheit (minus 1,8 derajat Celsius) yang biasanya (minus 1,8 derajat Celsius) hingga 48,2 F (9 C).
Anehnya, laba-laba laut raksasa itu mengimbangi hewan-hewan kecil dari kedua genus pada setiap suhu.
"Kami kagum bahwa hewan-hewan raksasa tidak hanya dapat bertahan hidup pada suhu yang jauh lebih tinggi daripada biasanya, tetapi mereka juga berurusan dengan suhu hangat seperti yang lebih kecil," kata Shishido. "Itu tidak seharusnya terjadi; hewan yang lebih besar harus menghabiskan pasokan oksigen mereka dan kehabisan gas lebih cepat daripada yang kecil."
Para ilmuwan bingung sampai mereka menggunakan mikroskop untuk melihat kaki laba-laba laut dengan lebih baik. Saat itulah mereka menyadari bahwa semakin besar laba-laba laut tumbuh, eksoskeleton mereka menjadi lebih keropos, yang memungkinkan laba-laba untuk menyerap jumlah oksigen yang lebih besar.
Namun, tidak jelas bagaimana raksasa berkaki delapan ini akan adil di perairan hangat permanen, karena percobaan ini mengekspos laba-laba laut hanya kehangatan jangka pendek. Yang mengatakan, raksasa ini mungkin tidak rentan terhadap pemanasan samudera seperti yang pernah diduga, para peneliti mencatat.
