Seorang nenek orca yang berada di pintu kematian akhir tahun lalu masih hidup, meskipun kesehatannya tetap dalam keadaan genting, menurut para peneliti yang melihatnya berenang di lepas pantai Kanada barat minggu lalu.
Bulan Desember dan Januari yang lalu, para peneliti melacak pod J - salah satu dari tiga pod paus orca (Orcinus orca) yang berenang di sepanjang pantai barat Amerika Serikat dan Kanada - memperhatikan bahwa seorang matriark orca berusia 42 tahun, yang dikenal sebagai J17, tidak terlihat sehat.
J17 memiliki apa yang oleh ahli biologi kelautan disebut "kepala kacang," tanda bahwa dia tidak mendapatkan cukup makanan. "Itu bukan pertanda baik ketika paus mulai kehilangan lemak di dalam dan di sekitar kepala mereka, di belakang lubang sembur mereka," Jane Cogan, seorang sukarelawan dengan Pusat Penelitian Paus untuk nirlaba, mengatakan kepada KUOW, stasiun Radio Publik Nasional Seattle, pada Januari.
Jadi, para peneliti sangat gembira ketika mereka melihat penampakan lain pada J17 pada 22 Maret, saat berperahu di Selat Haro utara, di lepas pantai Pulau Vancouver Kanada. Pagi itu, para ilmuwan menemukan bahwa pod J "sangat tersebar dalam kelompok-kelompok kecil dan masih perlahan menuju selatan."
Ketika para peneliti melihat beberapa pukulan paus (ketika seekor paus menembus permukaan dan secara eksplosif menghembuskan udara melalui lubang semburnya), mereka pergi untuk menyelidiki.
"Hebatnya, pukulan datang dari J17 dan J53!" tulis para peneliti dalam laporan mereka, yang diposting di situs Centre for Whale Research (CWR). "J17 masih hidup dan bahkan sedikit membaik dalam kondisi tubuh sejak Desember / Januari."
Namun, kesehatan J17 masih di atas batu. "Napasnya masih berbau tidak enak, sehingga CWR tetap optimis bahwa dia akan bertahan hidup," tulis para peneliti dalam laporan itu.
Napas paus dapat mengungkapkan apakah hewan itu terinfeksi penyakit berbahaya, menurut sebuah studi tahun 2017 yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports. Dalam studi itu, para peneliti mengumpulkan sampel napas yang dihembuskan dari tiga polong yang secara kolektif dikenal sebagai Southern Resident Killer Whales (yang termasuk polong J). Para ilmuwan menemukan bahwa sampel tersebut mengandung bakteri dan jamur yang mampu menyebabkan penyakit. Napas paus juga mengandung mikroorganisme yang resisten terhadap agen antimikroba, yang kemungkinan berasal dari kotoran manusia yang mencemari air, kata para peneliti.
Pada dasarnya, penyakit-penyakit ini, kelangkaan makanan, polusi, dan gangguan kebisingan buatan manusia mengancam Paus Pembunuh Penduduk Selatan, kata para penulis penelitian. Ancaman-ancaman ini membantu menjelaskan mengapa hewan-hewan ini terdaftar sebagai terancam punah oleh Kanada pada tahun 2001 dan oleh Amerika Serikat pada tahun 2005. Pada Januari 2019, ada 75 paus pembunuh di populasi Paus Penduduk Resident Selatan: 22 di J pod, 18 di pod K dan 35 di pod L, menurut CWR.
Populasi ini menandai 35 tahun terendah untuk penduduk Selatan; tiga dari mereka meninggal pada tahun 2018, termasuk J50, paus lain dengan kepala kacang yang diperkirakan mati pada bulan September 2018. Korban lainnya adalah cucu J17, yang meninggal sebagai anak sapi. Dalam sebuah pertunjukan kesedihan yang luar biasa, putri J17, J35 (juga dikenal sebagai Tahlequah) mendorong mayat anaknya untuk 1.000 mil (1.600 kilometer) selama 17 hari.
Tapi ada harapan untuk paus ini; anak sapi yang baru lahir dari L pod terlihat pada bulan Januari, dan masih diyakini masih hidup, menurut CWR. Selain itu, Gubernur Washington Jay Inslee telah mengusulkan rencana miliaran dolar untuk menyelamatkan orca, yang termasuk memulihkan habitat salmon yang dimakan paus ini, melarang pengamatan paus terhadap orca yang terancam punah dan berinvestasi dalam feri listrik yang beroperasi dengan tenang, menurut KUOW.
