Sekitar satu abad sebelum jatuhnya Kekaisaran Bizantium - bagian timur Kekaisaran Romawi yang luas - tanda-tanda kehancuran yang akan datang ditulis dalam sampah.
Para arkeolog baru-baru ini menyelidiki akumulasi sampah di gundukan sampah di permukiman Bizantium yang disebut Elusa di Gurun Negev Israel. Mereka menemukan bahwa usia sampah memperkenalkan timeline baru yang menarik untuk penurunan Bizantium, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Para peneliti menemukan bahwa pembuangan sampah - yang dulunya merupakan layanan yang terorganisir dengan baik dan dapat diandalkan di kota-kota terdepan seperti Elusa - berhenti sekitar pertengahan abad keenam, sekitar 100 tahun sebelum keruntuhan kekaisaran. Pada waktu itu, suatu peristiwa iklim yang dikenal sebagai Zaman Es Kecil Antik Akhir mulai terjadi di Belahan Utara, dan sebuah epidemi yang dikenal sebagai wabah Justinian mengamuk melalui Kekaisaran Romawi, yang akhirnya menewaskan lebih dari 100 juta orang.
Bersama-sama, penyakit dan perubahan iklim mengambil korban ekonomi yang menghancurkan dan melonggarkan cengkeraman Roma atas tanahnya ke timur satu abad lebih awal dari yang diperkirakan, menurut penelitian.
Menemukan harta karun di tempat sampah
Elusa sudah sebagian digali, tetapi penyelidikan baru adalah yang pertama untuk mengeksplorasi timbunan sampah yang sudah lama diabaikan situs itu, kata ketua penulis studi Guy Bar-Oz, seorang profesor arkeologi di Universitas Haifa di Israel, kepada Live Science dalam email.
Berbeda dengan arsitektur kota kuno, yang dapat dihancurkan dan dibangun kembali berulang kali, tempat pembuangan sampah terus menumpuk dari waktu ke waktu, menciptakan catatan aktivitas manusia yang berkelanjutan. Petunjuk yang ditemukan di tempat pembuangan sampah yang diawetkan dengan demikian dapat mengungkapkan apakah sebuah kota berkembang atau dalam kesulitan.
"Bagi saya, jelas bahwa tambang emas sejati dari data tentang kehidupan sehari-hari dan seperti apa kehidupan perkotaan di masa lalu yang sebenarnya ada di sampah," kata Bar-Oz.
Di lokasi pembuangan, para ilmuwan menemukan berbagai benda: sherd pot keramik, biji-bijian, lubang zaitun, arang dari kayu yang terbakar dan bahkan bukti "makanan gourmet" yang dibuang yang diimpor dari Laut Merah dan Sungai Nil, penulis penelitian melaporkan.
Para ilmuwan karbon-tanggal bahan organik seperti biji dan arang di lapisan gundukan sampah yang terletak di dekat kota. Mereka menemukan bahwa sampah telah menumpuk di lokasi itu selama sekitar 150 tahun dan akumulasi itu berakhir pada pertengahan abad keenam. Ini menunjukkan ada kegagalan infrastruktur, yang terjadi ketika sebuah kota akan runtuh, catat para peneliti.
Berdasarkan bukti baru, para peneliti menyimpulkan bahwa penurunan Elusa dimulai setidaknya satu abad sebelum pemerintahan Islam merebut kendali wilayah dari Romawi. Faktanya, Elusa sedang berjuang selama periode yang relatif damai dan stabil; pada masa inilah Kaisar Romawi Justinian memperluas perbatasan kekaisaran di seluruh Eropa, Afrika dan Asia, kata Bar-Oz.
Dengan kekaisaran menikmati "periode kesuksesan yang gemilang," tampaknya logis untuk berharap bahwa pos-posnya akan aman secara finansial, kata Bar-Oz. Namun data yang dikumpulkan peneliti menyarankan sebaliknya.
"Alih-alih, kami melihat sinyal untuk apa yang sebenarnya terjadi pada waktu itu dan yang telah lama hampir tidak terlihat oleh sebagian besar arkeolog - bahwa kekaisaran sedang diganggu oleh bencana iklim dan penyakit," Bar-Oz menjelaskan.
Temuan ini diterbitkan online hari ini (25 Maret) di jurnal Proceedings of National Academy of Sciences.
