Ketika ahli geologi William King memperkenalkan spesies baru manusia, Homo neanderthalensis, kepada komunitas ilmiah Eropa pada tahun 1864, dia tidak begitu murah hati terhadap sepupu evolusi kita yang punah.
"Saya merasa diri saya terkendala untuk percaya bahwa pikiran dan keinginan yang pernah tinggal di dalamnya tidak pernah melonjak melampaui orang-orang yang kasar," King menyimpulkan setelah memeriksa tengkorak yang ditemukan di Lembah Neander, Jerman, satu dekade sebelumnya.
Kesan pertama yang buruk, dan abadi. Dengan demikian, "Neanderthal" menjadi tidak hanya spesies baru, tetapi juga istilah yang merendahkan. Namun, penelitian telah berjalan jauh sejak itu: Jadi seberapa pintar Neanderthal, berdasarkan apa yang kita ketahui hari ini?
Teka-teki yang berkelanjutan
Persepsi awal antropolog tentang Neanderthal sebagian berakar pada ideologi rasis bahwa kecerdasan atau kemanusiaan seseorang dapat dinilai dari bentuk tengkorak, kata João Zilhão, seorang profesor di Lembaga Penelitian dan Studi Lanjut Catalan (ICREA) di Universitas Barcelona. Banyak ilmuwan itu juga berbagi pandangan bahwa evolusi adalah tentang kemajuan, dan bahwa spesies manusia purba seperti Neanderthal tentu lebih "primitif" daripada manusia saat ini. Asumsi-asumsi itu telah didiskreditkan (jika tidak sulit untuk dilepaskan dari sains Barat dan budaya pop). Penemuan baru yang merendahkan hati selama beberapa dekade terakhir telah membantu merehabilitasi reputasi Neanderthal sebagai orang-orang yang sangat mirip dengan kita.
"Satu-satunya cara untuk menilai kecerdasan mereka - apa pun artinya, tapi itu masalah yang berbeda - adalah dengan apa yang mereka lakukan," kata Zilho kepada Live Science. Dan ternyata Neanderthal melakukan banyak hal yang dulunya dianggap eksklusif untuk budaya manusia modern.
Mereka mengerjakan batu dan tulang menjadi alat dan ornamen seperti yang dibuat oleh manusia modern yang hidup pada saat yang sama. (Neanderthal hidup di Eropa dan Asia Barat Daya dari sekitar 400.000 hingga 40.000 tahun yang lalu). Mereka menemukan lem menggunakan tar dari kulit kayu birch untuk menempelkan gagang kayu ke batu. Mereka membuat kalung dari cakar elang. Neanderthal menggunakan api untuk memasak makanan, dan studi baru pada alat-alat batu menunjukkan bahwa mereka memiliki teknologi untuk memicu api juga. (Dengan kata lain, mereka tidak hanya harus mengejar bara api ketika petir menyambar untuk membakar perapian mereka.)
Beberapa bukti menunjukkan Neanderthal juga memiliki praktik spiritual dan ritual. Makam yang ditemukan di situs-situs seperti La Chapelle-aux-Saints di Prancis barat daya menunjukkan bahwa manusia purba ini menguburkan mayat mereka. Di situs lain di Perancis, para peneliti menemukan bahwa Neanderthal turun jauh di dalam gua dan menciptakan lingkaran batu misterius dari stalagmit 176.000 tahun yang lalu.
Sejauh mana kemampuan simbolis Neanderthal masih diperdebatkan; mereka hidup pada saat yang sama ketika manusia modern menciptakan beberapa seni gua abstrak dan figuratif pertama, tetapi beberapa karya seni telah dikaitkan dengan orang-orang ini. Namun, pada 2018, dalam kemenangan untuk Neanderthal, para peneliti melaporkan bahwa gambar abstrak berusia 65.000 tahun di gua-gua Spanyol pasti diciptakan oleh Neanderthal. (Para ilmuwan berpikir bahwa manusia modern tidak sampai ke Eropa Barat sampai sekitar 42.000 tahun yang lalu.)
Berdasarkan tulang mereka, kita tahu bahwa Neanderthal mampu setidaknya membuat suara yang kompleks. Sulit untuk membuktikan bahwa Neanderthal memiliki bahasa karena mereka tidak meninggalkan kita tulisan apa pun (walaupun manusia modern tidak secara anatomis dari periode yang sama). Tetapi beberapa peneliti berpendapat bahwa mereka mungkin memang memiliki cara berkomunikasi yang canggih.
Terlebih lagi, bukti genetik telah menunjukkan bahwa manusia modern dikawinkan dengan Neanderthal sebelum orang-orang ini menghilang sekitar 40.000 tahun yang lalu. Banyak dari kita saat ini masih memiliki 1 hingga 2 persen DNA Neanderthal, temuan yang menunjukkan bahwa manusia modern yang mengalami individu-individu ini melihat mereka sebagai manusia juga.
