Penemuan fosil yang menunjukkan makhluk laut purba dengan 18 tentakel yang mengelilingi mulutnya telah membantu memecahkan misteri zaman modern tentang asal-usul karnivora agar-agar yang disebut jeli sisir, demikian temuan sebuah studi baru.
"Monster laut" yang sebelumnya tidak dikenal, yang dijuluki para ilmuwan Daihua sanqiong, hidup kekalahan 518 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang disebut Cina. Dan hewan yang punah memiliki sejumlah karakteristik anatomi dengan jeli sisir modern, makhluk laut kecil yang menggunakan apa yang disebut barisan sisir yang penuh dengan banyak bulu seperti rambut untuk berenang melalui lautan.
Penemuan ini menunjukkan bahwa spesies yang baru ditemukan ini mungkin kerabat jauh jelly, kata ketua peneliti studi Jakob Vinther, seorang ahli paleobiologi di Universitas Bristol di Inggris.
"Dengan fosil, kita telah dapat menemukan dari mana jeli sisir aneh berasal," kata Vinther kepada Live Science. "Meskipun kita sekarang dapat menunjukkan bahwa mereka datang dari tempat yang sangat masuk akal, itu tidak membuat mereka tidak aneh."
Temuan ini, bagaimanapun, telah memicu perdebatan. Sementara penemuan D. sanqiong mengesankan, sulit untuk mengatakan apakah makhluk purba ini adalah bagian dari garis keturunan yang menghasilkan sisir jeli, kata Casey Dunn, seorang profesor ekologi dan biologi evolusi di Universitas Yale, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
"Saya sangat skeptis dengan kesimpulan yang mereka ambil," kata Dunn kepada Live Science.
18 tentakel yang luar biasa
Vinther menemukan D. sanqiong fosil saat mengunjungi kolega di Universitas Yunnan di Cina. Para ilmuwan di sana menunjukkan kepadanya sejumlah fosil dalam koleksi mereka, termasuk makhluk misterius yang belakangan mereka beri nama Daihua sanqiong, yang ditemukan oleh rekan peneliti penelitian Xianguang Hou, seorang ahli paleobiologi di Universitas Yunnan. Nama genus menghormati suku Dai di Yunnan; "hua" berarti bunga dalam bahasa Mandarin, dan mengacu pada bentuk seperti bunga dari makhluk itu.
Di masing-masing D. sanqiong tentakel adalah cabang-cabang halus seperti bulu dengan jajaran rambut siliaris besar, yang kemungkinan membantunya menangkap mangsa. Rambut-rambut ini, menurut Vinther, menarik perhatiannya "karena kita hanya menemukan silia besar pada jeli sisir." Untuk berenang, sisir jeli memindahkan silia mereka, yang kemudian berkedip dalam warna-warna indah.
Apalagi itu D. sanqiong fosil ini memiliki kemiripan yang menarik dengan hewan purba lainnya yang diketahui, termasuk Xianguangia, makhluk purba lainnya dengan 18 tentakel, dan makhluk laut mirip tulip Dinomischus dan Siphusauctum.
"Singkatnya, kami mampu merekonstruksi seluruh garis keturunan sisir jeli," dengan melakukan perbandingan anatomi, kata Vinther. Ini adalah masalah besar, karena beberapa ilmuwan berpendapat bahwa karnivora renang ini adalah salah satu hewan pertama yang berevolusi di Bumi, berdasarkan analisis pohon keluarga dan pemodelan genetik jeli sisir modern. Tetapi sekarang, tim internasional ini telah menunjukkan bahwa jeli sisir memiliki garis keturunan panjang yang mendahului mereka, kata Vinther.
Silsilah yang baru saja dijelaskan ini menunjukkan bahwa beberapa leluhur jeli sisir memiliki kerangka dan bahwa tentakel kuno mereka berevolusi menjadi sisir dengan silia padat yang terlihat pada jeli sisir hari ini.
Penemuan ini juga menjelaskan di mana hewan purba ini kemungkinan duduk di pohon kehidupan. Sebagai contoh, para peneliti sebelumnya berpikir demikian Xianguangia adalah anemon laut, tetapi "sebenarnya adalah bagian dari cabang sisir jelly," kata rekan peneliti Peiyun Cong, seorang profesor paleobiologi di Universitas Yunnan, dalam sebuah pernyataan.
Temuan ini juga membuat kasus kuat bahwa sisir jeli terkait dengan karang, anemon laut dan ubur-ubur, kata para peneliti. "Tentakel itu adalah tentakel yang sama dengan yang Anda lihat di karang dan anemon laut," kata Vinther. "Kita bisa melacak ubur-ubur sisir pada hewan seperti bunga yang hidup lebih dari setengah miliar tahun yang lalu."
Tetapi tidak semua orang setuju dengan analisis ini. Sementara Dunn memuji para peneliti untuk deskripsi terperinci mereka D. sanqiong dan kerabat yang diusulkannya, beberapa makhluk ini memiliki bentuk tubuh yang sangat berbeda sehingga sulit untuk melihat bagaimana mereka dapat berhubungan, katanya. Mungkin tulip-cari Dinomischus dan Siphusayctum Makhluk saling terkait satu sama lain. Tapi Siphusauctum memiliki barisan ciliary di bagian dalam tubuhnya, dan hewan itu mengaku datang setelah itu, Galeactena, memiliki baris ini di luar tubuhnya. Sulit untuk melihat bagaimana hewan ini akan, pada dasarnya, berubah keluar saat berevolusi, kata Dunn. Mengingat bahwa beberapa dari klaim ini lemah, beban pembuktian lebih tinggi, dan para peneliti tidak cukup sampai di sana, kata Dunn.
"Ini adalah hewan yang menyenangkan, tidak peduli bagaimana mereka berhubungan satu sama lain," kata Dunn. "Meskipun saya skeptis bahwa tentakel dan baris sisir homolog, saya pikir ketika kita menggambarkan lebih banyak keanekaragaman dari endapan ini, tentu kita akan belajar lebih banyak tentang evolusi hewan."
