Untuk beberapa spesies cacing, pemenggalan kepala bukanlah masalah besar - mereka hanya menumbuhkan kepala baru.
Tapi jauh dari kekuatan super ini menjadi keterampilan kuno, sebuah studi baru-baru ini menunjukkan bahwa kemampuan ini merupakan adaptasi yang relatif baru, setidaknya secara evolusi.
Regenerasi tidak biasa pada hewan, tetapi spesies yang dapat melakukannya ditaburkan di seluruh kerajaan hewan, dan termasuk bintang laut, hydra, ikan, katak, salamander dan laba-laba, serta cacing. Menumbuhkan kembali bagian tubuh telah lama dianggap sebagai sifat kuno, dengan beragam hewan yang melacak kemampuan leluhur bersama yang jauh yang kemungkinan muncul ratusan juta tahun yang lalu.
Tetapi untuk beberapa spesies cacing pita laut, kapasitas untuk menumbuhkan kembali kepala dan otak yang terputus hanya 10 juta hingga 15 juta tahun yang lalu - menjadikannya adaptasi yang jauh lebih baru daripada yang diperkirakan sebelumnya, para ilmuwan menemukan.
Dalam studi tersebut, para peneliti mengumpulkan data tentang 35 spesies cacing pita di filum Nemertea, memotong kepala dan ekor dari individu dalam 22 spesies. Mereka menemukan bahwa semua spesies dapat menumbuhkan kembali ekor yang diamputasi, "tetapi secara mengejutkan hanya sedikit yang dapat menumbuhkan kepala yang lengkap," tulis para ilmuwan dalam penelitian tersebut. (Semua cacing tanpa kepala berhasil bertahan selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan setelah dipenggal kepalanya.)
Lima spesies cacing didokumentasikan tumbuh kembali kepala dan otak: empat dari mereka terlihat melakukannya untuk pertama kalinya, dan satu yang sebelumnya dikenal untuk regenerasi kepala. Selain itu, para peneliti menemukan bukti lebih lanjut dalam studi sebelumnya tentang pertumbuhan kepala pada tiga spesies cacing pita.
Hasil penelitian mereka menunjukkan bahwa nenek moyang semua cacing pita kemungkinan tidak dapat menumbuhkan kembali kepala yang terpenggal, dan pertumbuhan kepala muncul secara independen hanya dalam segelintir spesies cacing. Ini juga menimbulkan pertanyaan penting tentang semua hewan yang dapat meregenerasi bagian tubuh, tulis para peneliti.
"Ketika kita membandingkan kelompok-kelompok hewan kita tidak dapat berasumsi bahwa kesamaan dalam kemampuan mereka untuk beregenerasi sudah tua dan mencerminkan nenek moyang yang sama," rekan penulis studi Alexandra Bely, seorang profesor biologi di Universitas Maryland, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Temuan ini dipublikasikan secara online 6 Maret di jurnal Proceedings of the Royal Society B.
