Paus pembunuh itu cantik dan agung, tetapi ada sedikit variasi dalam penampilannya - bentuk, ukuran dan warna mereka cukup standar dari paus ke paus. Jadi, ketika orang-orang mulai melihat paus pembunuh dengan fisik yang sangat berbeda - lebih tipis, dengan bercak mata putih yang jauh lebih kecil dan sirip punggung yang lebih sempit dan tajam - para ilmuwan memperhatikan.
Pada bulan Januari, sebuah tim peneliti internasional melacak peniru paus pembunuh potensial ini dan mengumpulkan sampel untuk pengujian genetik yang akan mengungkapkan apakah hewan tersebut adalah spesies paus pembunuh yang baru ditemukan atau tidak.
"Kami sangat gembira tentang analisis genetik yang akan datang," kata Bob Pitman, seorang peneliti dari Pusat Ilmu Perikanan Barat Daya Perikanan NOAA di La Jolla, California, dalam sebuah pernyataan. "Paus pembunuh tipe D bisa menjadi hewan tak terdeskripsi terbesar yang tersisa di planet ini dan indikasi yang jelas tentang betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang kehidupan di lautan kita."
Lagipula bukan cerita ikan
Hingga saat ini, keberadaan spesies yang baru ditemukan ini hanya didasarkan pada cerita dari nelayan dan beberapa foto.
Catatan pertama paus misterius ini berasal dari tahun 1955 ketika 17 dari hewan tersebut terdampar di pantai Selandia Baru. Sementara tanda-tanda mereka menyerupai paus pembunuh yang dikenal, hewan-hewan ini lebih kecil, dengan moncong tumpul dan kepala bulat. Paus yang terdampar juga memiliki sirip punggung yang lebih sempit dan runcing serta bercak putih yang jauh lebih kecil di atas mata mereka dibandingkan dengan paus pembunuh yang khas. Para ahli berspekulasi bahwa paus yang tidak biasa hanyalah produk dari penyimpangan genetik yang hanya ada pada individu-individu itu.
Kemudian, pada 2005, seorang ilmuwan Prancis menunjukkan foto-foto Pitman tentang beberapa paus pembunuh yang tampak aneh yang mencuri ikan dari para nelayan di Kepulauan Crozet di Samudra Hindia bagian selatan. Paus-paus itu tampak seperti yang telah terdampar di Selandia Baru, lebih dari 5.500 mil (9.000 kilometer) jauhnya. Ini menunjukkan bahwa paus unik lebih tersebar luas daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Selama beberapa tahun berikutnya, Pitman dan rekan-rekannya mengumpulkan ribuan gambar dari turis dan kapal yang beroperasi di Samudra Selatan. Pada 2010, Pitman dan timnya telah mengumpulkan enam gambar paus pembunuh calon, yang mereka juluki paus pembunuh "Tipe D".
Foto-foto paus Tipe D diambil pada garis lintang yang sering mengalami kondisi berperahu terburuk di planet ini - daerah yang dikenal sebagai Roaring 40s dan Furious 50s karena angin berbahaya di wilayah tersebut. Jika paus Tipe D suka nongkrong di tempat-tempat itu, maka tidak heran manusia belum melihat paus sampai saat ini.
Bagian terakhir dari teka-teki
Setelah bertahun-tahun mengumpulkan informasi tentang spesies paus pembunuh yang berpotensi tidak terdeskripsikan, Pitman pergi ke laut untuk menemukan makhluk misterius itu. Dia merekrut tim ahli mamalia laut internasional untuk ikut bersamanya. Pada Januari 2019, tim meninggalkan pantai Argentina dan menemukan sekitar 30 paus Tipe D.
Tim menghabiskan sekitar 3 jam dengan kelompok ikan paus, sambil merekam pemandangan dan suara pertemuan di atas dan di bawah air. Para peneliti juga mengumpulkan tiga biopsi, atau potongan-potongan kecil kulit, dari paus, yang akan menjalani pengujian genetik untuk mengungkap seberapa dekat kaitannya paus Tipe D dengan paus pembunuh khas.
Menurut Pitman dan timnya, penemuan paus pembunuh Tipe D berfungsi sebagai pengingat betapa banyak yang tersisa untuk belajar tentang kehidupan di lautan kita.
