Sekitar setengah miliar tahun yang lalu, laut purba menutupi apa yang sekarang menjadi bagian paling utara Kanada. Dasar lautnya telah lama dianggap sebagai zona mati, tanpa oksigen yang dibutuhkan untuk mendukung kehidupan.
Tetapi ternyata, cacing-cacing yang sangat kecil hidup cukup bahagia di sedimen samudera ini - mereka bahkan menciptakan "jalan raya super" terowongan mereka sendiri dengan menggali melalui tanah.
Jejak terowongan fosil ini ditemukan di bebatuan yang dikumpulkan beberapa dekade lalu dari Pegunungan Mackenzie Kanada di Wilayah Barat Laut. Tetapi para ilmuwan baru-baru ini menemukan terowongan kecil hanya setelah menganalisis ulang mereka, mereka melaporkan dalam sebuah studi baru.
Penemuan mereka menyoroti ekosistem lautan di wilayah ini selama era Kambria (543 juta hingga 490 juta tahun lalu), menunjukkan bahwa lingkungan ini mungkin mengandung lebih banyak oksigen - dan lebih banyak kehidupan - dari yang diharapkan, menurut penelitian.
Terowongan yang ditinggalkan oleh cacing di batu yang lapuk tidak terlihat oleh mata telanjang, dan dideteksi secara kebetulan, penulis utama studi Brian Pratt, seorang profesor ilmu geologi dengan Sekolah Tinggi Seni dan Ilmu Pengetahuan di Universitas Saskatchewan di Kanada, kepada Live Science melalui email.
Pratt dan rekan penulisnya, Julien Kimmig, seorang manajer koleksi paleontologi invertebrata dengan Institut Keanekaragaman Hayati dan Museum Sejarah Alam di Universitas Kansas, menemukan terowongan tersebut saat berkolaborasi dengan studi lain yang diterbitkan pada tahun 2018. (Mereka menggambarkan "piknik kotoran" dinikmati oleh cacing Cambrian di situs yang sama di mana terowongan cacing ditemukan, kata Pratt.)
Pratt dan Kimmig sedang mempersiapkan sampel untuk studi 2018 - menggergaji dan menggiling batu - ketika mereka menemukan sesuatu yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.
"Aku melihat sedikit variasi dalam bayangan," kata Pratt. Dia membasahi permukaan halus sampel batuan dengan alkohol, memindainya pada pemindai flatbed dan meningkatkan kecerahan dan kontras gambar. Tiba-tiba, "kerusuhan di liang muncul," katanya. Beberapa daerah disilangkan hanya dengan beberapa terowongan, tetapi bagian lain dari batu "benar-benar diaduk" oleh aktivitas cacing, katanya.
Bentuk-bentuk terowongan yang diawetkan sangat terdefinisi dengan baik dan tidak runtuh, mengisyaratkan bahwa sedimen di sekitar mereka keras dan tidak "pekat," tulis para penulis penelitian.
Lebarnya, terowongan diukur dari 0,02 hingga 0,6 inci (0,5 hingga 15 milimeter), dibuat oleh cacing mulai dari sekitar satu milimeter panjang hingga ukuran jari, menurut penelitian. Sebagian besar lubang kecil, digali oleh cacing yang menjelajahi sedimen laut mencari bahan organik untuk dimakan. Terowongan yang langka dan lebih besar kemungkinan menampung pengumpan filter predator - "hewan yang memproyeksikan alat makan ke dalam kolom air untuk menangkap partikel organik dan hewan kecil," kata Pratt.
Juga terkandung dalam batu itu adalah tubuh cacing yang diawetkan - bukan cacing yang menggali terowongan - dan "kotoran besar" yang mengandung potongan-potongan jaringan tubuh yang kemungkinan milik cacing lain yang dimakan, menurut Pratt.
Bersama-sama, bukti ini menyajikan potret menarik dari habitat dasar laut purba, di ekosistem lautan yang jauh lebih kaya - dalam oksigen dan spesies - dari yang diperkirakan, para ilmuwan melaporkan.
Temuan ini dipublikasikan secara online di jurnal Geology edisi Maret.
