Ada kemungkinan bahwa selama periode Trias, phytosaur seperti buaya membentak makhluk seperti katak, tetapi terlewatkan. Ini adalah hal yang baik, karena 216 juta tahun kemudian, ahli paleontologi telah menemukan fosil makhluk kecil ini, kerabat katak tertua yang diketahui dari Amerika Utara, sebuah studi baru menemukan.
Katak ini - dijuluki katak Chinle karena ditemukan di Formasi Chinle Arizona utara - adalah temuan besar, tetapi makhluk itu sendiri kecil, panjangnya hanya lebih dari 0,5 inci (1,3 sentimeter).
"Katak Chinle bisa muat di ujung jari Anda," kata ketua peneliti studi Michelle Stocker, asisten profesor geosains di Virginia Tech, dalam sebuah pernyataan.
Fosil katak ditemukan di sebelah fosil phytosaur seperti buaya dan dinosaurus awal, kata para peneliti. Para ilmuwan, bagaimanapun, tidak menemukan seluruh kerangka katak, melainkan beberapa ilium yang terfragmentasi, atau tulang pinggul, dari beberapa katak purba ini selama penggalian pada Mei 2018. Tetapi mereka berharap untuk menemukan lebih banyak fosil katak segera, itulah sebabnya mereka belum memberi nama ilmiah pada makhluk itu.
Mereka masih memilah-milah tanah dan batu yang digali di lokasi, di mana mereka berharap menemukan lebih banyak tengkorak dan bahan kerangka dari katak - temuan yang mereka katakan akan lebih informatif tentang identitas makhluk semacam ini, kata Stocker.
Tim mencatat bahwa walaupun spesimen Chinle adalah kerabat jauh katak, mereka bukan nenek moyang langsung katak modern. Tapi mereka masih orang-orang salientian - kelompok yang mencakup katak hidup dan kerabat dekat mereka yang sudah punah.
Faktanya, katak Chinle adalah salientian tertua yang diketahui dari dekat khatulistiwa, catat para peneliti.
Itu karena selama periode Trias, ketika hewan-hewan seperti katak ini hidup, Arizona tidak seperti sekarang ini. Alih-alih, negara bagian Grand Canyon pernah menjadi bagian dari benua super Pangea dan terletak sekitar 10 derajat utara khatulistiwa, kata para peneliti.
Analisis tulang pinggul katak menunjukkan bahwa spesies berbagi lebih banyak fitur dengan katak modern dan Prosalirus, katak Jurassic awal yang ditemukan di Bangsa Navajo saat ini, daripada dengan Triadobatrachus, katak Trias awal yang ditemukan di Madagaskar modern.
"Ini adalah katak tertua dari dekat khatulistiwa," kata Stocker. "Secara keseluruhan katak tertua berumur sekitar 250 juta tahun dari Madagaskar dan Polandia, tetapi spesimen itu berasal dari garis lintang yang lebih tinggi dan bukan dari garis katulistiwa."
Penemuan katak Chinle juga bisa menjadi pertanda akan datangnya. "Sekarang kita tahu bahwa katak kecil hadir sekitar 215 juta tahun yang lalu dari Amerika Utara, kita mungkin dapat menemukan anggota lain dari komunitas vertebrata modern di masa Trias," rekan peneliti studi Sterling Nesbitt, asisten profesor geosains di Virginia Tech, mengatakan dalam pernyataannya.
