Jika manusia memompa cukup karbon dioksida ke atmosfer, salah satu jenis awan paling penting di Bumi bisa punah. Dan jika awan stratocumulus - bengkak, gulungan uap rendah yang menyelimuti sebagian besar planet pada saat tertentu - menghilang, suhu Bumi bisa naik tajam dan radikal, hingga ketinggian yang tidak diprediksi dalam model iklim saat ini.
Itulah kesimpulan makalah yang diterbitkan hari ini (25 Februari) dalam jurnal Nature Geoscience dan dijelaskan secara rinci oleh Natalie Wolchover untuk Majalah Quanta.
Seperti yang dijelaskan Wolchover, awan telah lama menjadi salah satu ketidakpastian besar dari model iklim. Awan itu rumit, kecil dan cepat berubah. Model komputer yang dengan mudah menangkap kompleksitas dan detail dari sebagian besar sistem iklim tidak cukup kuat untuk memprediksi perubahan perilaku cloud di seluruh dunia.
Tapi awan itu penting. Mereka mewarnai petak luas atmosfer putih, seperti yang terlihat dari luar angkasa, memantulkan sinar matahari dari permukaan bumi. Dan awan stratocumulus adalah bagian penting dari gambar itu; mereka adalah selimut putih yang mungkin telah Anda lihat ketika Anda melihat ke luar jendela pesawat terbang, berguling di bawah Anda dan menyembunyikan tanah. Para peneliti mencurigai bahwa lonjakan suhu yang tiba-tiba dan tiba-tiba mungkin disebabkan oleh perubahan pada awan seperti ini.
Untuk penelitian baru, para ilmuwan hanya memodelkan sepetak kecil langit menggunakan superkomputer. Mereka menemukan bahwa jika kadar karbon dioksida (CO2) mencapai sekitar 1.200 bagian per juta (ppm) di atmosfer, awan stratocumulus pecah. Itu konsentrasi karbon dioksida yang sangat tinggi. Saat ini, level telah naik melebihi 410 ppm - sudah merupakan pergeseran berbahaya dari 280 ppm yang berlaku sebelum revolusi industri.
Tetapi manusia menempatkan semakin banyak CO2 ke atmosfer setiap tahun. Jika tren saat ini berlanjut, Bumi dapat mencapai 1.200 ppm dalam 100 hingga 150 tahun. Ini bisa terjadi jika masyarakat kita tidak menindaklanjuti komitmennya untuk mengurangi emisi, Wolchover melaporkan. Dan bahkan jika itu terjadi, hasilnya akan menjadi 14 derajat Fahrenheit (8 derajat Celsius) dari panas yang ditambahkan ke rata-rata global, di atas perubahan berbahaya yang sedang berlangsung karena gas rumah kaca.
Itu adalah perubahan besar, dan itu melampaui prediksi pencairan es di seluruh dunia dan kenaikan permukaan laut bencana. Terakhir kali planet kita hangat, buaya-buaya berenang di Kutub Utara dan wilayah di sekitar khatulistiwa "hangus" dan "sebagian besar tak bernyawa," menurut Wolchover.
Dan begitu awan stratocumulus hilang, Wolchover melaporkan, mereka kemungkinan tidak akan muncul kembali sampai kadar karbon dioksida atmosfer turun di bawah tempat mereka saat ini.
Namun, masih ada beberapa ketidakpastian dalam data; dan itu belum direplikasi. Angka 1.200-ppm dapat bergeser ke atas atau ke bawah ketika para ilmuwan melihat lebih dalam masalah ini.
Tetapi apakah manusia mematikan awan stratocumulus atau tidak, studi ini menyoroti banyak faktor dalam perubahan iklim yang belum kita pahami.
