Mahluk-mahluk itu, yang dikenal sebagai stylophoran, tampak seperti hiasan dinding yang rata dan berlapis baja yang lengannya panjang menjulur ke samping. Tetapi sementara itu sebelumnya tidak jelas di mana mereka cocok di pohon keluarga hewan, studi baru mengungkapkan bahwa mereka adalah echinodermata, kerabat kuno hewan modern seperti landak laut, bintang laut, bintang rapuh, lili laut, bintang bulu, bintang bulu dan teripang.
Temuan ini dimungkinkan berkat fosil dengan "bukti nyata untuk bagian lunak yang sangat awet, baik di embel-embel dan di tubuh stylophorans," kata pemimpin penelitian, Bertrand Lefebvre, peneliti Pusat Penelitian Ilmiah Nasional (CNRS) di Laboratorium. Geologi Lyon di Perancis.
Fosil yang luar biasa itu digali saat penggalian pada tahun 2014 di Formasi Fezouata, yang terletak di sepanjang tepi Gurun Sahara di Maroko selatan. Penggalian menghasilkan banyak fosil, termasuk sekitar 450 spesimen stylophoran, masing-masing berasal dari sekitar 478 juta tahun yang lalu.
Tetapi para peneliti tidak segera menyadari bahwa beberapa fosil termasuk jaringan lunak yang diawetkan. "Hanya ketika kami membongkar dan melihat mereka di bawah teropong, kembali di laboratorium di Lyon, kami dapat melihat bagian yang lunak," Lefebvre mengatakan kepada Live Science dalam email. "Kehadiran dan identifikasi mereka kemudian dikonfirmasi oleh pengamatan dan analisis SEM (scanning electron microscope)."
Temuan jaringan lunak belum pernah terjadi sebelumnya. Fosil Stylophoran telah ditemukan di seluruh dunia sejak tahun 1850-an, yang memungkinkan para peneliti untuk menentukan bahwa makhluk-makhluk ini hidup dari Kambrium tengah hingga periode Karbon akhir, atau sekitar 510 juta hingga 310 juta tahun yang lalu, ketika makhluk itu punah. Tetapi karena jaringan lunak sangat jarang menjadi fosil, stylophoran hanya diketahui dari bagian kerangka yang keras dan bukan bagian dalam yang empuk.
"Anatomi internal mereka tidak hanya sepenuhnya tidak diketahui, tetapi juga - dan sebagian besar - sangat kontroversial," kata Lefebvre.
Seperti apa rupa mereka?
Stylophorans memiliki dua bagian utama: tubuh inti dan pelengkap aneh yang melekat padanya. Baik tubuh inti dan embel-embel kecil, masing-masing panjangnya sekitar 1,2 inci (3 sentimeter), kata Lefebvre.
Sebelumnya, peneliti lain datang dengan segala macam ide tentang stylophoran.
Dari tahun 1850-an hingga 1950-an, sebagian besar peneliti berpikir bahwa stylophoran adalah echinodermata "normal". Embel-embel aneh mereka ditafsirkan sebagai setara dengan batang bunga lili laut.
Echinodermata normal memiliki kerangka internal yang terbuat dari mineral, lempeng kalsit (meskipun ini sangat berkurang pada teripang) dan disebut sistem pembuluh air yang membantu mereka bergerak dan bernafas, kata Peter Van Roy, ahli paleobiologi di Universitas Ghent di Belgia, yang tidak terlibat dengan penelitian ini.
Kebanyakan echinodermata, termasuk bintang laut, memiliki simetri sinar-lima. Mereka terkait erat dengan kelompok invertebrata lain, cacing biji, dan vertebrata (hewan dengan tulang belakang). Bersama-sama, echinodermata, cacing biji dan vertebrata membentuk kelompok yang dikenal sebagai deuterostomia, kata Van Roy.
Kemudian, pada awal 1960-an, ahli paleontologi Belgia Georges Ubaghs memperhatikan bahwa embel-embel itu berbeda dari batang tetapi mirip dengan lengan makanan, seperti yang terlihat pada bintang laut modern.
Pada akhir 1960-an, ahli paleontologi Inggris Richard Jefferies mengusulkan gagasan yang sama sekali berbeda. Dia berpikir bahwa tubuh utama stylophoran adalah kepala (memegang faring dan otak) dan bahwa embel-embel itu menampung otot dan notochord (sejenis tulang punggung primitif). Jefferies berpikir bahwa stylophoran adalah "mata rantai yang hilang" antara echinodermata dan chordata (kelompok yang mencakup vertebrata).
Pada 2000-an, ahli paleontologi Inggris Andrew Smith menyarankan interpretasi lain. Dia mengatakan bahwa stylophoran mungkin bukan "mata rantai yang hilang" antara echinodermata dan vertebrata tetapi lebih mungkin adalah deuterostoma primitif, mengisi celah antara cacing biji dan echinodermata.
Namun penemuan baru jaringan lunak yang memfosil telah mengubah segalanya. Para peneliti dapat menguji, untuk pertama kalinya, apakah jaringan lunak itu cocok dengan apa yang Anda harapkan dari skenario yang berbeda ini, kata Lefebvre.
Bukti kuat
Fosil yang baru ditemukan selaras paling dekat dengan interpretasi Ubagh. Badan datar stylophorans berisi usus, dan embel-embelnya tidak tertutup seperti batangnya dan lebih mirip lengan bintang laut. Lengan ini berisi sistem pembuluh darah air yang akan membantu makhluk itu bergerak dan makan, seperti lengan bintang laut lakukan, kata Van Roy.
Karena stylophoran tidak memiliki simetri sinar-lima, mereka kemungkinan kehilangan itu, yang berarti mereka lebih "maju" secara evolusi daripada echinodermata lima-ray lainnya, Van Roy menambahkan.
"Penemuan ini sangat penting, karena mengakhiri perdebatan 150 tahun tentang posisi fosil-fosil yang tampak aneh di pohon kehidupan," kata Lefebvre.
Penelitian ini "sangat menyeluruh," kata Van Roy, "dan saya tidak ragu tentang metode yang digunakan atau kesimpulan yang diambil." Selain itu, ini menyoroti pentingnya fosil Formasi Fezouata yang terpelihara dengan baik, tempat di mana Van Roy sebelumnya menemukan spesimen spektakuler.
