Lapisan terluar atmosfer Bumi memanjang jauh lebih dalam ke ruang angkasa daripada yang disadari para ilmuwan - cukup dalam sehingga bulan mengorbit melaluinya.
Geocorona bumi adalah kumpulan atom hidrogen yang jarang dan sedikit dipahami, yang secara longgar terikat oleh gravitasi ke planet kita. Wilayah atmosfer ini sangat tipis sehingga di Bumi kita menyebutnya ruang hampa udara. Tapi itu cukup penting, dan cukup kuat, untuk mengacaukan teleskop ultraviolet karena kebiasaannya menyebarkan radiasi matahari. Dan para peneliti, yang melihat data lama dari tahun 1990-an, sekarang tahu bahwa itu meluas hingga 400.000 mil (630.000 kilometer) di atas permukaan planet. Itu antara 10 dan 25 persen lebih jauh dari perkiraan sebelumnya.
Salah satu alasan geocorona sangat sedikit dipahami adalah sulit untuk menemukan tempat yang menguntungkan untuk mempelajarinya. Dari permukaan Bumi dan bahkan orbit Bumi yang rendah, itu lebih atau kurang tidak terlihat. Gambar yang paling terkenal itu (gambar di atas) berasal dari misi Apollo 16 tahun 1972, ketika bulan, Bumi dan matahari disejajarkan sedemikian rupa sehingga para astronot dapat mengambil foto cahaya matahari yang tersebar di dalamnya.
Untuk makalah ini, yang diterbitkan 15 Februari dalam jurnal JGR Space Physics, para peneliti kembali ke beberapa data dari pesawat Badan Antariksa Eropa (ESA) yang disebut Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), diluncurkan pada 1995 untuk mempelajari matahari. Penyelidikan itu diluncurkan ke titik 930.000 mil (1,5 juta km) dari Bumi ke arah matahari, di mana gravitasi dari planet dan bintang-bintang bergabung untuk menahannya di tempat. Meskipun pesawat itu bertugas mempelajari matahari, kadang-kadang ia akan berbalik dan memata-matai bumi dari tempat yang jauh.
Maksud dari studi tersebut bukan untuk memetakan geocorona, tetapi para peneliti menyadari bahwa data dapat digunakan dengan cara itu.
"Data yang diarsipkan bertahun-tahun lalu seringkali dapat dieksploitasi untuk sains baru," kata Bernhard Fleck, ilmuwan proyek ESA SOHO, dalam sebuah pernyataan. "Penemuan ini menyoroti nilai data yang dikumpulkan lebih dari 20 tahun yang lalu dan kinerja SOHO yang luar biasa."
Atm
Siapa yang tahu apa pengetahuan lain di luar sana, duduk sebagai data yang diarsipkan pada beberapa hard drive, menunggu seseorang untuk menafsirkannya dengan benar.
