Sekitar 300 juta tahun yang lalu, Afrika selatan tertutup es. Sekarang, para ilmuwan telah menemukan jejak-jejak aliran es kuno di perbukitan wilayah gurun.
Dalam perjalanan melintasi gurun utara Namibia, dua ahli geologi menemukan bukit-bukit yang dibentuk sedemikian rupa sehingga tampak terkikis oleh gletser.
Memang, struktur ini ternyata adalah drumlin - sejenis bukit berbentuk telur yang sering ditemukan di bawah gletser - dan whaleback dan megawhaleback, yang merupakan rekanan yang lebih besar, lebih elips.
Mereka melaporkan temuan mereka secara online pada 30 Januari di jurnal PLOS ONE.
"Kami mengunjungi Namibia untuk melakukan penelitian yang sama sekali berbeda yang ternyata gagal," kata rekan penulis Graham Andrews, ahli geologi di West Virginia University. Andrews bepergian dengan istrinya, Sarah Brown, yang juga seorang ahli geologi di Universitas Virginia Barat. "Kami pada dasarnya menghabiskan waktu di akhir perjalanan kami mengunjungi geologi lain ketika kami menemukan drum dan whaleback."
Dengan berjalan kaki dan di dalam mobil mereka, mereka melihat sekitar enam atau tujuh bangunan ini.
Kedua ahli geologi akrab dengan struktur seperti itu, karena Andrew tumbuh besar di dekat drumlin di Irlandia Utara, dan Brown sering melihatnya di Illinois dan Wisconsin. "Jadi bentuk-bentuk itu mengejutkan saya di 'Namibia', tetapi anehnya juga tidak asing," kata Andrews kepada Live Science.
Pengamatan ini dengan berjalan kaki dan "firasat" mereka mendorong mereka untuk mempelajari struktur setelah kembali ke lab di Virginia Barat. Di sana, murid-murid mereka, Shannon Maynard dan Andrew McGrady, melihat gambar bergelombang di gambar satelit dari Google Earth; mereka menemukan bentuk dan dimensi perbukitan yang membentuk satu bentangan di Namibia. Mereka kemudian membandingkan pengukuran ini dengan data yang dipublikasikan tentang whaleback dan megawhaleback di Skotlandia dan Kanada.
Saat itulah mereka melihat ada begitu banyak dari mereka - sekitar 100 - yang membentuk "ladang" mereka sendiri yang berbeda.
Drumlin menonjol karena, jika dilihat dari atas, mereka tampak seperti garis telur. "Whalebacks" lebih besar dan lebih elips dari drumlin dalam tampilan udara ini. Yang terbesar dan bahkan lebih panjang di situs disebut "megawhaleback."
Semuanya memiliki alur besar yang terukir di dalamnya, yang hanya bisa dibentuk oleh sesuatu yang bergerak cepat (bukan oleh gletser itu sendiri, yang secara musiman meleleh dan kemudian tumbuh). Penyebabnya: aliran es purba, yang merupakan aliran es yang bergerak jauh lebih cepat daripada gletser di sekitarnya, sebanding dengan yang terlihat di Antartika hari ini, tim melaporkan.
Es yang mengalir cepat akan mengukir jalur melalui permukaan Namibia sekitar 300 juta tahun yang lalu, menumpuk bahan berukir ke dalam berbagai formasi. Dalam waktu intervening, formasi ini - drumlin dan megawhaleback - terkubur di bawah ratusan ribu batu. Ketika lebih banyak waktu berlalu, erosi mengupas semua batu yang menyembunyikan itu, memperlihatkan kembali struktur-struktur tanda, kata Andrews.
Meskipun para ilmuwan tahu daerah itu pernah tertutup es, tidak ada yang pernah mendokumentasikan bukit-bukit yang tererosi ini sebelumnya, kata Andrews. Tentang mengapa, "tebakan saya adalah bahwa sebagian besar ahli geologi mencari batuan baru yang dibuat oleh gletser, dan bukan untuk bagaimana gletser mengukir batu yang lebih tua, yang sudah ada sebelumnya," katanya.
Berdasarkan lokasi dan orientasi struktur ini, tim menyimpulkan bahwa aliran es kemungkinan mengalir ke arah barat laut ke perairan dangkal di Brasil modern, tim melaporkan.
Faktanya, drumlin dan whaleback mirip dengan fitur glasial di Brasil modern yang berasal dari waktu yang sama, kata Andrews. Temuan mereka lebih lanjut mengkonfirmasi bahwa Afrika selatan bergabung dengan Amerika Selatan dan duduk di Kutub Selatan selama zaman Paleozoikum akhir ini.
