Sulit untuk berpendapat bahwa dunia tidak dibuat lebih menarik dengan menyanyikan paus seukuran bus sekolah, monster burung berkaki dinosaurus yang dapat melompat bersih di atas kepala Anda atau salamander cannibal berlendir yang tumbuh sebesar buaya.
Hewan raksasa seperti ini dikenal sebagai megafauna. Selain luar biasa dalam setiap arti kata, spesies mamut ini sangat penting untuk menjaga keseimbangan ekosistemnya masing-masing - dan, menurut sebuah studi baru, sekitar 60 persen dari mereka dihancurkan dengan putus asa.
Dalam penelitian baru yang diterbitkan hari ini (6 Februari) dalam jurnal Conservation Letters, para ilmuwan mensurvei populasi hampir 300 spesies megafauna di seluruh dunia, dan melihat beberapa tren yang mengganggu muncul. Menurut penulis, setidaknya 200 spesies (70 persen) dari hewan terbesar di dunia melihat populasinya menyusut, dan lebih dari 150 menghadapi risiko kepunahan langsung.
Ancaman utama dalam sebagian besar kasus ini tampaknya adalah konsumsi daging manusia.
"Pemanenan langsung untuk konsumsi daging atau bagian tubuh manusia adalah bahaya terbesar bagi hampir semua spesies besar dengan data ancaman tersedia," kata pemimpin studi William Ripple, seorang profesor ekologi di Oregon State University College of Forestry, dalam sebuah pernyataan. pernyataan. "Hasil kami menunjukkan bahwa kita sedang dalam proses memakan megafauna hingga punah."
Binatang buas terbesar di dunia
"Megafauna" adalah istilah biologis luas yang dapat diterapkan pada sejumlah hewan besar, yang sama-sama cocok untuk menggambarkan ikan cod Australia yang tebal sebagai yang sudah lama mati. T. rex. Untuk mempersempit hal-hal dalam studi baru mereka, Ripple dan rekan-rekannya mendefinisikan megafauna sebagai vertebrata yang tidak punah di atas ambang batas berat tertentu. Untuk mamalia, ikan bersirip, dan tulang rawan (seperti hiu dan paus), spesies apa pun dengan berat lebih dari 220 lbs. (100 kilogram) dianggap megafauna. Untuk amfibi, burung, dan reptil, spesies dengan berat lebih dari 88 pon. (40 kg) membuat potongan.
Ini meninggalkan para peneliti dengan daftar 292 hewan super besar. Daftar itu termasuk wajah-wajah yang sudah dikenal seperti gajah, badak, kura-kura raksasa dan paus, serta beberapa tamu mengejutkan seperti salamander raksasa Cina - amfibi ukuran buaya yang sangat terancam punah yang beratnya bisa mencapai 150 lbs. (65,5 kg).
Selanjutnya, dengan menggunakan Daftar Merah IUCN - sebuah basis data internasional yang menilai risiko kepunahan yang ditimbulkan pada lebih dari 60.000 spesies - para peneliti menentukan tingkat ancaman yang dihadapi oleh masing-masing 292 megafauna mereka. Mereka menemukan bahwa 70 persen sampel megafauna mereka menunjukkan penurunan populasi, dan 59 persen terancam punah total.
Menurut para peneliti, itu membuat megafauna jauh lebih rentan daripada semua spesies vertebrata secara keseluruhan, di mana 21 persen terancam punah dan 46 persen memiliki populasi yang menurun. Bias terhadap makhluk terbesar di Bumi ini "sangat tidak biasa dan tidak tertandingi" selama 65 juta tahun terakhir evolusi pasca-dinosaurus, tulis para penulis - dan manusia cenderung disalahkan.
Masalah manusia, solusi manusia
Ketika manusia menjadi lebih baik dalam membunuh dari jarak jauh selama beberapa ratus tahun terakhir, megafauna mulai mati dengan laju yang semakin cepat, tulis para penulis. Sejak 1760-an, sembilan spesies megafauna telah punah di alam liar, semuanya berkat perburuan berlebihan manusia dan perambahan habitat.
Saat ini, sebagian besar spesies megafauna yang terancam menghadapi bahaya mematikan yang disebabkan oleh manusia, termasuk polusi, perubahan iklim, dan pengembangan lahan. Namun, para peneliti menulis, satu-satunya ancaman terbesar tetap panen - yaitu, diburu dan dibunuh untuk diambil daging atau bagian tubuhnya.
"Konsumsi daging adalah motif paling umum untuk memanen megafauna untuk semua kelas kecuali reptil, di mana panen telur menduduki peringkat teratas," tulis para peneliti dalam penelitian mereka. "Alasan utama lainnya untuk memanen megafauna termasuk penggunaan obat, tangkapan sampingan yang tidak disengaja dalam perikanan dan perangkap, perdagangan langsung dan berbagai penggunaan bagian tubuh lainnya seperti kulit dan sirip."
Temuan ini akan datang sebagai berita sedih tapi tidak mengejutkan bagi siapa pun yang tertarik pada konservasi hewan. Sulit untuk menghindari tajuk berita tentang hiu yang diburu untuk sirip mereka, gajah Afrika dibantai untuk gading mereka atau sebagai piala, atau badak yang hampir punah - termasuk badak putih utara, di mana hanya dua individu (keduanya perempuan) yang tersisa - dibunuh untuk tanduk mereka.
Menurut para peneliti, membangun hambatan hukum untuk membatasi perdagangan dan pengumpulan produk megafauna adalah langkah penting untuk memperlambat kepunahan massal ini dalam proses.
Untungnya, dunia telah melihat beberapa keberhasilan dengan aksi seperti ini sebelumnya. Pada tahun 1982, Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional mengadopsi moratorium penangkapan ikan paus komersial, yang hampir 90 negara patuhi hari ini. Sejak itu, "banyak mamalia laut terbesar sedang dalam proses pemulihan setelah penghentian global," catat para penulis. "Tindakan berani ini membutuhkan kerja sama dan penegakan global dan telah berhasil menghentikan dan membalikkan ancaman kepunahan bagi sebagian besar paus besar."
