Pada akhir 1930-an, seorang bocah lelaki di pulau Papua Nugini melihat sebuah pesawat - sayap kirinya dilalap api - menabrak pantai. Bocah itu memberi tahu para tetua, tetapi mereka tidak mempercayainya.
Gelombang pasang dengan cepat menyeret pesawat ke lepas pantai dan di bawah air, di mana sekarang ditutupi oleh karang. Dan itu mungkin bukan sembarang pesawat: Seorang sejarawan amatir berpikir itu bisa menjadi milik Amelia Earhart.
"Kami masih mengeksplorasi untuk mencoba mencari tahu pesawat siapa itu. Kami tidak ingin melompat ke depan dan menganggap itu milik Amelia," kata William Snavely, direktur Project Blue Angel, kelompok yang menjadi ujung tombak proyek untuk mengidentifikasi pesawat itu. pesawat. "Tapi semua yang kita lihat sejauh ini cenderung membuat kita berpikir itu bisa terjadi."
Pada sebuah ekspedisi penyelaman pada Agustus 2018, penyelam dengan Project Blue Angel mengatakan pesawat yang tenggelam itu cocok dengan karakteristik tertentu dari pesawat Earhart, Lockheed Electra 10E. Tim juga menemukan cakram kaca yang mungkin merupakan lensa cahaya dari depan pesawat, kata Snavely.
Namun, analisis lebih lanjut diperlukan, katanya. Kelompok ini sekarang memiliki halaman GoFundMe untuk mengumpulkan uang untuk perjalanan kedua ke Papua Nugini. Dan para ahli masih perlu memeriksa kaca, kata Snavely.
"Ini jelas kaca yang tampaknya sudah tua dan ditutupi secara signifikan dengan teritip," kata Snavely kepada Live Science. "Ini memiliki bentuk dan diameter kasar yang tampaknya relatif konsisten dengan lampu yang ada di pesawat pada 1930-an untuk Lockheed. Tapi kami tidak tahu pasti apakah itu lampu Lockheed. Itulah yang kami periksa dengan benar sekarang."
Kecelakaan berapi-api
Snavely, seorang pekerja sosial yang dulu bekerja untuk negara bagian Maryland, mengatakan dia sudah tertarik pada Earhart sejak dia masih kecil, ketika dia biasa membuat model pesawat terbang. Dia bahkan memiliki replika mainan Lockheed Electra 10E.
Kemudian, ketika belajar tentang menghilangnya Earhart secara misterius, dia menyadari fakta kunci. Earhart dan navigatornya Fred Noonan berusaha mengelilingi dunia, tetapi mereka hilang pada 2 Juli 1937, setelah mereka meninggalkan Lae, New Guinea, menuju Pulau Howland, yang terletak antara Hawaii dan Australia.
Kebanyakan detektif Earhart mencari kecelakaan di dekat Pulau Howland, tetapi sedikit yang mencari 70 persen dari rutenya, kata Snavely. Jadi, itulah yang ingin dia lakukan.
Pada tahun 2005, ia terbang ke Rabaul, Papua Nugini, dengan rencana untuk berbicara dengan penduduk setempat yang mungkin memiliki informasi tentang kecelakaan pesawat misterius. Hampir segera, Snavely bertemu dengan petugas koreksi di hotelnya yang mengetahui kecelakaan yang dialami bocah itu bertahun-tahun yang lalu. Rupanya, seorang pria lain menyelam bebas untuk spons melihat bangkai kapal pada tahun 1995, memverifikasi akun anak itu. (Bocah lelaki yang masih kecil itu masih hidup pada 1995 ketika penyelam itu pertama kali melihat pesawat, tetapi sejak itu meninggal, jadi tidak ada cara untuk memverifikasi ceritanya.)
Petugas koreksi meminta Snavely untuk lima karakteristik yang membedakan Electra dari pesawat lain. Dengan begitu, dia bisa meminta penyelam spons mengunjungi kembali reruntuhan untuk melihat apakah cocok. Snavely mengemukakan beberapa fitur: Pesawat itu memiliki mesin kembar, ekor kembar, pintu di sisi pilot, loop di depannya untuk keperluan navigasi dan sebuah tiang untuk antena.
Yang mengejutkan Snavely, petugas koreksi kemudian memverifikasi bahwa puing-puing pesawat memiliki semua lima fitur, kata Snavely.
Menyelam dalam
Puing-puing itu terletak di sebuah pulau kecil yang berpenghuni di dekat kota Buka di sisi timur Papua Nugini. Hipotesis Snavely sebagian besar didasarkan pada premis bahwa tangki gas Electra tidak terisi penuh ketika Amelia dan Noonan lepas landas dari Papua Nugini. Namun, ini bisa diperdebatkan; tidak ada bukti pasti yang akan menunjukkan berapa banyak bahan bakar yang dimasukkan pada hari itu, menurut buku Mary Lovell "The Sound of Wings: The Life of Amelia Earhart" (St. Martin Griffin, 1989). Menurut beberapa sumber, tangki gas tidak terisi penuh karena pesawat sudah dalam kapasitas penuh. Tetapi, menurut yang lain, itu hampir penuh, tulis Lovell dalam buku itu.
Dengan asumsi tangki tidak cukup terisi, ada kemungkinan Earhart dan Noonan memutuskan untuk membalikkan pesawat setelah mereka menghadapi angin sakal yang kuat (artinya butuh lebih banyak gas daripada biasanya untuk terbang). Mungkin para penerbang menyadari bahwa mereka tidak akan berhasil sampai ke Pulau Howland dan mengalihkan penerbangannya, terbang menuju Buka, yang memiliki landasan pacu paling dikenal, kata Snavely.
Kemudian, saat terjadi badai guntur, mungkin Earhart jatuh di pulau di sebelah Buka, kata Snavely.
Seberapa layak ini?
Ada banyak ide tentang apa yang terjadi pada Earhart, kata Chris Williamson, direktur proyek podcast "Chasing Earhart", yang mengeksplorasi berbagai hipotesis seputar kepergiannya.
Mayoritas hipotesis ini masuk dalam lima kategori utama, kata Williamson.
- Electra jatuh dan tenggelam ke Samudra Pasifik yang luas. Atau, mungkin, Earhart dengan sengaja mendaratkan (membuang) pesawat di atas air, dan kemudian tenggelam.
- Earhart dan Noonan ditangkap oleh Jepang. Kemudian, mereka mati di tahanan atau dieksekusi.
- Earhart dan Noonan menjadi orang buangan di pulau yang jauh, mungkin di Nikumaroro (sebelumnya disebut Pulau Gardner). Mungkin saja mereka selamat untuk beberapa waktu. Dalam skenario ini, tidak jelas siapa yang meninggal lebih dulu.
- Earhart ditangkap oleh Jepang, tetapi dia tidak mati. Sebagai gantinya, ia dipulangkan ke Amerika Serikat, di mana ia mengambil nama Irene Bolam. (Namun, ini disengketakan oleh Bolam sendiri, menurut The New York Times.)
- Hipotesis Buka, di mana Earhart memutar pesawat dan kemudian menabrak pulau di dekat Buka.
Williamson memuji Snavely atas pendekatan skeptisnya. "Dia sangat berhati-hati tentang hal itu," kata Williamson kepada Live Science. "Dia tidak mengatakan kita menemukannya, ini slam dunk."
Sebagai gantinya, Snavely mengatakan dia berharap untuk mengetahui siapa yang tewas dalam kecelakaan pesawat Buka.
"Kami, pada titik ini, hanya tertarik sekarang untuk membuat identifikasi pesawat siapa itu," kata Snavely. "Seseorang meninggal di pesawat itu, dan kami ingin tahu siapa yang bisa memberi tahu keluarga mereka."
