Pada 16 Juni 2018, ledakan yang luar biasa terang merobek kosmos dan bertahan di langit di atas Bumi selama beberapa minggu. Ledakan misterius itu menempuh jarak 200 juta tahun cahaya dari perut rasi bintang Hercules, bersinar dengan cahaya hampir 100 supernova dan menarik perhatian para penikmat bintang di dunia sampai, akhirnya, lenyap dari langit ketika secara misterius muncul.
Para astronom menamainya "Sapi."
Dari saat penemuannya, para ilmuwan tahu bahwa Sapi (secara resmi bernama AT2018cow, yang merupakan nama yang dihasilkan secara prosedural) bukanlah supernova yang khas. Sekarang, berbulan-bulan kemudian, sebuah tim peneliti internasional siap untuk berargumen bahwa Sapi itu sebenarnya adalah astronomis yang luar biasa: kelahiran lubang hitam atau bintang neutron, disaksikan langsung dari Bumi untuk pertama kalinya dalam sejarah.
"Kita tahu dari teori bahwa lubang hitam dan bintang-bintang neutron terbentuk ketika sebuah bintang mati, tetapi kita belum pernah melihatnya setelah mereka dilahirkan. Tidak pernah," Raffaella Margutti, seorang astrofisikawan di Universitas Northwestern di Evanston, Illinois, dan penulis utama makalah yang akan datang tentang Sapi, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Rahasia bintang mati
Margutti, yang mempresentasikan temuan timnya pada pertemuan ke-223 American Astronomical Society, Kamis (10 Januari) di Seattle, bergabung dengan rekan-rekan dari selusin observatorium yang berbeda untuk mempelajari The Cow melalui sebanyak mungkin lensa berbeda. Teleskop di seluruh dunia mengamati ledakan itu saat bersinar ke puncak kecerahan hanya dalam beberapa hari, lalu menghilang dari pandangan tak lama setelah itu. Dari sana, para ilmuwan mencitrakan residu tak terlihat ledakan di sinar-X, gelombang radio dan sinar gamma untuk membantu mengurai anatomi yang membingungkan.
Melalui gabungan sumber-sumber gambar ini, tim belajar bahwa kematian Sapi benar-benar tidak seperti kematian bintang yang pernah diteliti sebelumnya.
Sebagai permulaan, Sapi bekerja sangat cepat. Setelah tiba-tiba meledak, Sapi itu menghabiskan sebagian besar energinya dalam waktu 16 hari, mengeluarkan partikel hidrogen dan helium sekitar 10 persen dari kecepatan cahaya. Menurut Margutti, garis waktu ini secara signifikan lebih cepat daripada banyak ledakan bintang yang diketahui, yang bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk menyala dan mati.
Untungnya, begitu ledakan awal The Cow mereda, para astronom memiliki pandangan yang relatif jelas tentang apa yang disebut Margutti sebagai "mesin utama" yang menyalakannya. Sesuatu yang masif sedang memanaskan dan mengaduk zona ledakan dari dalam, menyebabkan radiasi spiral keluar dari pusat selama berbulan-bulan setelah cahaya tampak redup.
Kursi baris depan untuk keruntuhan kosmik
Semua pengamatan menunjuk pada pembentukan lubang hitam atau bintang neutron - dua benda padat besar yang dapat terbentuk ketika bintang raksasa mencapai akhir hidup mereka dan runtuh pada diri mereka sendiri. Cahaya luar biasa yang mencapai Bumi pada 16 Juni kemungkinan berasal dari sejumlah besar materi bintang yang tiba-tiba tersedot oleh gravitasi objek dengan kecepatan cahaya mendekati.
Jika Margutti dan rekannya benar, maka The Cow mewakili pengamatan langsung pertama kalinya dari pembentukan lubang hitam atau bintang neutron. Dan, nyamannya, itu terjadi relatif dekat dengan Bumi.
"Dua ratus juta tahun cahaya dekat bagi kita," kata Margutti. "Ini adalah objek sementara terdekat dari jenis ini yang pernah kita temukan."
Mempelajari The Cow lebih jauh dapat mengungkapkan wawasan berharga tentang momen menakjubkan ketika bintang besar mati dan benda padat seperti lubang hitam dilahirkan. Mari berharap para ilmuwan meminumnya untuk semua nilainya.
