Tahun ini, para ilmuwan mengumumkan penemuan luar biasa dengan melihat noda kotoran di gambar-gambar satelit - 1,5 juta penguin Adélie hidup dan berkembang di sepetak kecil di Antartika yang dikelilingi oleh es laut berbahaya yang disebut Kepulauan Bahaya.
Ternyata burung laut yang sulit ditangkap ini telah hidup di pulau-pulau yang tidak terdeteksi selama setidaknya 2.800 tahun, menurut penelitian baru yang tidak dipublikasikan yang disajikan pada 11 Desember pada pertemuan American Geophysical Union di Washington, D.C.
Semuanya berawal ketika sekelompok peneliti menghabiskan 10 bulan melakukan apa yang mereka pikir adalah survei pan-Antartika penguin Adelie dengan melihat melalui setiap gambar satelit bebas awan yang mereka miliki dari benua selatan. "Kami pikir kami tahu di mana semua koloni penguin berada," kata Heather Lynch, seorang ahli ekologi di Universitas Stony Brook, selama konferensi pers.
Begitulah, sampai seorang kolega di NASA mengembangkan algoritma yang membuat pendeteksian otomatis. Saat itulah "bing bing bing," mulai menandai semua piksel ini dari Kepulauan Bahaya yang "kita sebagai manusia anotator baru saja lewatkan," kata Lynch. Ketika Lynch dan timnya kembali untuk melihat lebih dekat pada gambar, cukup yakin, mereka melihat sejauh mana Kepulauan Bahaya dipenuhi dengan kotoran penguin.
"Kami, saya pikir, telah melewatkannya sebagian karena kami tidak berharap menemukan mereka di sana," kata Lynch. Mereka sebelumnya telah mensurvei salah satu pulau dalam kelompok itu, tetapi tidak semuanya.
Kepulauan Bahaya tidak mudah dijangkau, karena mereka "disebut demikian karena mereka hampir selalu ditutupi oleh lapisan es laut yang tebal di sekitarnya yang menghalangi sensus reguler di daerah ini," kata Lynch.
Meski begitu, didorong oleh noda kotoran, rekan-rekan Lynch melakukan perjalanan ke pulau-pulau untuk survei penuh, di mana mereka menghitung - secara fisik di tanah dan dengan drone - seberapa dihuni oleh burung laut ini. "Di daerah ini yang sangat kecil sehingga bahkan tidak muncul di sebagian besar peta Antartika," hidup lebih banyak penguin Adélie daripada gabungan Antartika lainnya, kata Lynch. Dia tinggal di Universitas Stony Brook dan mengelola gambar satelit untuk membantu mereka menghindari es laut.
Berita itu mengejutkan dan menyenangkan orang-orang di seluruh dunia ketika keluar pada bulan Maret.
Lagi pula, sisa penguin Adélie di daratan, habitatnya yang terpukul oleh perubahan iklim, telah terus menurun selama 40 tahun terakhir. Bahkan, "tidak ada perubahan iklim yang lebih cepat daripada di semenanjung Antartika," kata Lynch.
Tetapi beberapa temuan baru tim menunjukkan bahwa meskipun 1,5 juta tampaknya seperti jumlah besar, itu tidak sebesar yang dulu mungkin. Setelah analisis awal citra satelit baru-baru ini, tim memutuskan untuk melihat citra satelit masa lalu yang berasal dari tahun 1982.
Mereka menemukan bahwa populasi penguin Adélie kemungkinan memuncak pada akhir 1990-an dan "telah mengalami penurunan yang lambat tapi stabil sejak itu," kata Lynch. Penurunan itu "bukan bencana besar," melainkan pada urutan penurunan 10 hingga 20 persen, ia kemudian menambahkan.
Karena Kepulauan Bahaya hampir selalu dikelilingi oleh es laut, mereka lebih terlindungi dari penangkapan ikan krill dan intervensi manusia lainnya daripada daerah lain di benua itu, kata Lynch. Namun demikian, hipotesis kerja terbaik adalah bahwa populasi menurun di sana mungkin juga karena perubahan iklim.
Bagian dari tim, yang dipimpin oleh Casey Youngflesh, seorang peneliti postdoctoral di University of Connecticut, juga menghabiskan beberapa waktu untuk mencari tahu apa yang dimakan penguin berdasarkan warna merah muda kotoran mereka dalam gambar satelit - makan krill versus ikan dapat membuat perbedaan warna kotoran. Bagian lain dari tim, dipimpin oleh Michael Polito, seorang asisten profesor di departemen ilmu kelautan dan ilmu pesisir di Louisiana State University menggali lubang di pulau itu untuk belajar tentang masa lalu penguin. Penanggalan radiokarbon dari tulang dan kulit telur yang ditemukan di lubang-lubang ini mengungkapkan penguin ini telah bersembunyi di pulau-pulau untuk waktu yang lama: Mereka tampaknya pertama kali muncul di pulau-pulau 2.800 tahun yang lalu.
Dan "sekarang kami telah menemukan hotspot Adélie yang berlimpah di sini di Kepulauan Bahaya, kami ingin dapat melindunginya, dan itu melibatkan upaya untuk memahami mengapa populasi mungkin telah berubah," kata Lynch.
