Little Foot kemungkinan merupakan spesies yang sebelumnya tidak diketahui, kata para peneliti. Dalam empat penelitian yang baru diposting - semua tersedia di bioRxiv, yang berarti belum diterbitkan dalam jurnal yang ditinjau sejawat - para peneliti menyelidiki anatomi Little Foot. Temuan mereka mengungkapkan bahwa Little Foot kemungkinan berjalan tegak dengan dua kaki dan mungkin mengalami cedera yang hampir seumur hidup di lengan kirinya.
Penggalian Little Foot yang sukses selama dua dekade adalah "hampir keajaiban," kata peneliti studi Robin Crompton, ahli biologi muskuloskeletal di University of Liverpool, di Inggris, kepada Nature, karena tulang itu sendiri lebih lunak daripada batu di sekitarnya. mereka berada di gua Sterkfontein, sekitar 40 kilometer di barat laut Johannesburg.
"Segera setelah dia jatuh, dia berbaring dengan panggulnya di genangan air," Crompton mengatakan pada Live Science dalam email. "Sebelum pengisi gua membeku, tulang-tulangnya menjadi dekalsifikasi dan sangat rapuh dan dalam beberapa kasus, seperti tulang belikat atau skapula, setipis kertas."
Para peneliti pertama kali menemukan jasad Little Foot pada tahun 1994, ketika Ronald Clarke, seorang ahli paleoantropologi di Universitas Witwatersrand di Johannesburg, menemukan beberapa tulang kecil dalam kumpulan fosil yang ditemukan dari gua Sterkfontein. Koleksi itu sebelumnya dianggap berisi tulang monyet kuno. Tetapi sebuah analisis mengungkapkan bahwa beberapa tulang adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Para ilmuwan menjuluki spesimen yang baru ditemukan Little Foot karena tulang kakinya cukup kecil.
Clarke merinci bahwa Little Foot adalah anggota genus Australopithecus, sangat mirip dengan Lucy yang terkenal (Australopithecus afarensis), yang hidup sekitar 3,2 juta tahun yang lalu. Seperti namanya, Australopithecus, yang berarti "kera selatan," adalah hominin seperti kera. (Kelompok hominin termasuk manusia, leluhur kita dan sepupu evolusi dekat kita, seperti simpanse dan gorila. Intinya, hominin adalah primata bipedal yang telah meningkatkan ukuran otak.)
Spesimen Little Foot yang baru ditemukan lebih dari 90 persen lengkap, yang jauh melebihi status untuk Lucy, yang kerangkanya sekitar 40 persen lengkap, Live Science melaporkan sebelumnya.
"Kami telah, untuk pertama kalinya sejauh ini di mana saja di dunia untuk kerabat manusia purba ... menyelesaikan tulang ekstremitas atas dan bawah, sehingga estimasi panjang tulang, yang merupakan praktik umum tetapi jelas memiliki risiko, tidak perlu," kata Crompton kepada Live Science . Sedangkan Nariokotome yang berusia 1,5 juta tahun Homo erectus Bocah itu memiliki tulang tungkai yang hampir lengkap, ia jauh lebih muda dari Little Foot yang berusia 3,67 juta tahun, Crompton menambahkan.
Bagaimana Little Foot bergerak
Little Foot kemungkinan adalah betina dewasa berukuran 4 kaki 3 inci (130 sentimeter) dan seorang vegetarian yang bisa boot, para peneliti dari studi baru itu menemukan. Dalam satu penelitian bioRxiv, yang diterbitkan online 29 November, para peneliti menyelidiki bagaimana Little Foot kemungkinan bergerak. Para peneliti menemukan bahwa lengannya tidak sepanjang kakinya, yang berarti ia memiliki proporsi yang sama dengan manusia modern. Faktanya, Little Foot adalah hominin tertua yang diketahui memiliki fitur ini, yang menunjukkan bahwa ia merasa lebih betah berjalan di tanah daripada yang lain, sebagian besar tinggal di pohon. Australopithecus spesies, kata Crompton Nature.
"Analisis saya terhadap kerangkanya menunjukkan bahwa dia, dan seluruh populasi lokal spesiesnya pada waktu itu, berada di bawah seleksi alam aktif untuk kemampuan berjalan secara efisien, sepenuhnya tegak, di tanah dalam jarak sedang hingga jarak jauh," Crompton kata Live Science.
Temuan yang dirinci dalam studi bioRxiv lain, yang diterbitkan online 5 Desember, menunjukkan bahwa Little Foot mengalami cedera lengan di awal kehidupan. Lengan bawahnya (area antara pergelangan tangan dan siku) bukan gambar cermin. Sebaliknya, lengan kiri lebih condong daripada kanan, tulis para peneliti dalam penelitian ini. Mungkin, Little Foot jatuh ke tangan hyperextended, terulur ketika dia masih remaja, kata mereka.
Jenis deformasi pada tulang lengan bawah ini "didokumentasikan dengan baik dalam studi klinis manusia modern, terutama di antara anak-anak antara usia 4 dan 10 tahun yang jatuh dari sepeda atau menderita kecelakaan umum lainnya yang relatif berdampak rendah," catat para peneliti. "Tidak diobati, luka-luka seperti itu mengganggu supinasi normal dan pronasi tangan."
Namun, cedera Little Foot sembuh jauh sebelum dia jatuh ke gua dan mati. "Jatuhnya fatal mungkin selama perjuangan dengan monyet besar, karena kerangka satu ditemukan sangat dekat dengan miliknya," kata Crompton kepada Live Science.
Dalam studi lain, para ilmuwan melihat berapa lama Little Foot hidup (para peneliti menyarankan 3,67 juta tahun yang lalu), sementara studi lain melibatkan perbandingan tengkoraknya dengan tengkorak hominin lainnya. Makalah di masa depan akan merinci temuan tentang tangan, gigi, dan telinga bagian dalam Little Foot, dan seluruh koleksinya akan diterbitkan dalam edisi khusus Journal of Human Evolution, kata Crompton.
Nama kontroversial
Mengingat bahwa Little Foot tampaknya merupakan spesies yang baru ditemukan (berdasarkan, sebagian, pada gigi dan pinggulnya), para peneliti dari studi baru itu menamainya Australopithecus prometheus. Nama ini diberikan kepada sebuah fragmen tengkorak hominin yang ditemukan di Afrika Selatan pada tahun 1948, tetapi itu jatuh di pinggir jalan setelah para peneliti memutuskan bahwa fragmen itu kemungkinan milik suatu yang tidak biasa. A. africanus.
Tetapi Lee Berger, seorang arkeolog di University of the Witwatersrand yang tidak terlibat dengan penelitian baru, mengatakan bahwa jika Little Foot sebenarnya adalah spesies yang baru diidentifikasi (sesuatu yang dia belum yakin), maka dia pantas mendapatkan nama spesies baru, bukan yang didaur ulang yang tidak terdefinisi dengan baik, kata Berger kepada Nature.
Tapi Crompton membela nama itu. Setelah A. africanus Spesimen diberi nama dengan benar, Clarke mulai menggunakan A. prometheus untuk tulang-tulang fragmentaris lain yang ditemukan di gua, Crompton memberi tahu Live Science.
"Ini adalah praktik yang buruk, dan bertentangan dengan Kode Internasional Nomenklatur Zoologi, untuk membuat nama baru di mana nama yang sah sudah ada dan tidak ada argumen yang baik untuk pemisahan menjadi spesies yang berbeda," kata Crompton. "Jadi, karena Prof Clarke tidak memiliki bukti yang merupakan bagian dari spesies yang berbeda dari Australopithecus prometheus, dan dia terus menggunakan nama itu untuk beberapa fosil Sterkfontein dalam literatur ilmiah yang diterbitkan, sangat tepat bahwa dia menggunakan nama yang ada dan valid. "
Catatan Editor: Kisah ini diperbarui pada pukul 10:59 EST untuk memasukkan komentar tambahan dari Robin Crompton.
