Di sebuah makam yang berusia hampir 5.000 tahun di Swedia, para peneliti telah menemukan jenis bakteri yang terkenal paling tua Yersinia pestis - mikroba yang bertanggung jawab atas penularan yang mungkin paling ditakuti umat manusia: wabah.
Temuan itu menunjukkan bahwa kuman itu mungkin telah menghancurkan permukiman di seluruh Eropa pada akhir Zaman Batu dalam apa yang mungkin menjadi pandemi besar pertama dalam sejarah manusia. Itu juga bisa menulis ulang sebagian dari apa yang kita ketahui tentang sejarah Eropa kuno.
Temuan itu muncul ketika para peneliti menganalisis database DNA purba yang tersedia secara publik untuk kasus-kasus di mana infeksi mungkin telah diklaim sebagai korban prasejarah. Mereka fokus pada situs Frälsegården yang sebelumnya digali di Swedia. Analisis sebelumnya tentang sebuah batu kapur di situs itu menemukan bahwa sekitar 78 orang dikuburkan di sana, dan mereka semua telah mati dalam kurun waktu 200 tahun. Fakta bahwa banyak orang meninggal dalam waktu yang relatif singkat di satu tempat menunjukkan bahwa mereka mungkin telah mati bersama dalam suatu epidemi, penulis utama studi Nicolás Rascovan, seorang ahli biologi di Universitas Aix-Marseille di Marseille, Prancis, mengatakan kepada Live Science. Makam batu kapur berasal dari zaman Neolitik, atau Zaman Batu Baru, periode ketika pertanian dimulai.
Para peneliti menemukan jenis wabah yang sebelumnya tidak diketahui pada sisa-sisa seorang wanita di situs Frälsegården. Penanggalan karbon menunjukkan bahwa ia meninggal sekitar 4.900 tahun yang lalu selama periode yang dikenal sebagai Neolithic Decline, ketika budaya Neolitik di seluruh Eropa secara misterius menyusut.
Berdasarkan tulang pinggulnya dan fitur kerangka lainnya, mereka memperkirakan wanita itu berusia sekitar 20 tahun ketika dia meninggal. Strain wabah yang ditemukan bersamanya memiliki mutasi genetik yang dapat memicu wabah pneumonia - bentuk paling mematikan dari wabah bersejarah dan modern - yang menunjukkan wanita itu kemungkinan meninggal karena penyakit tersebut. (Bentuk wabah yang paling umum adalah wabah pes, yang terjadi ketika bakteri wabah menyebar ke kelenjar getah bening dan menyebabkan peradangan, menurut Organisasi Kesehatan Dunia. Kelenjar getah bening yang meradang disebut "bubo." Jika bakteri menyebar ke paru-paru, mereka dapat memicu wabah pneumonia yang mematikan.)
Dengan membandingkan strain yang baru ditemukan dengan DNA wabah yang diketahui, para ilmuwan menentukan bahwa sampel purba adalah kerabat terdekat yang diketahui dari nenek moyang bakteri wabah terbaru. Peneliti studi berteori bahwa sampel kuno menyimpang dari strain wabah lain sekitar 5.700 tahun yang lalu.
Bagaimana wabah menyebar
Temuan baru ini bertentangan dengan teori lama tentang bagaimana wabah menyebar, menurut para peneliti. Sekitar 5.000 tahun yang lalu, manusia bermigrasi dari padang rumput Eurasia ke Eropa dalam gelombang besar, menggantikan para petani Neolitik yang tinggal di Eropa pada waktu itu. Penelitian sebelumnya telah menyarankan orang-orang stepa membawa wabah bersama mereka, memusnahkan pemukiman yang sudah ada pada saat kedatangan mereka. Namun, jika spesimen wabah dari kuburan Swedia menyimpang dari galur lain 5.700 tahun yang lalu, itu kemungkinan berkembang sebelum migrasi stepa dimulai - menunjukkan bahwa itu sudah ada di sana.
Sebaliknya, para peneliti menyarankan bahwa wabah muncul di apa yang disebut permukiman besar 10.000 hingga 20.000 penduduk yang ada di Eropa antara 6.100 dan 5.400 tahun yang lalu. Pemukiman besar ini - hingga 10 kali lebih besar dari pemukiman Eropa sebelumnya - "memiliki orang, hewan, dan makanan yang disimpan berdekatan, dan, kemungkinan, sanitasi yang sangat buruk. Itulah contoh buku teks tentang apa yang Anda butuhkan untuk mengembangkan patogen baru," studi senior penulis Simon Rasmussen, seorang ahli biologi komputasi di University of Copenhagen, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Jika wabah berkembang di permukiman besar ini, "maka ketika orang mulai sekarat darinya, permukiman itu akan ditinggalkan dan dihancurkan. Inilah yang diamati di permukiman ini setelah 5.500 tahun yang lalu," kata Rasmussen. Wabah kemudian bisa menyebar di jaringan perdagangan yang dimungkinkan oleh transportasi roda, yang telah berkembang pesat di seluruh Eropa pada saat itu, kata Rascovan. Akhirnya, itu akan membuat jalan bahkan ke situs yang relatif jauh seperti Frälsegården di Swedia, di mana wanita yang dianalisis peneliti meninggal. DNA wanita itu mengungkapkan dia tidak secara genetik berhubungan dengan orang-orang stepa, mendukung gagasan bahwa jenis wabah kuno ini tiba sebelum para migran datang dari stepa.
Bahaya inovasi?
Rekan penulis studi, Karl-Göran Sjögren, seorang arkeolog di University of Gothenburg di Swedia, mengatakan kepada Live Science bahwa penemuan wabah "di daerah yang relatif marginal di dunia Neolitik ... menunjukkan jaringan kontak yang mapan dan jangkauan luas" di waktu itu yang memungkinkan penyebaran penyakit.
Memang, mungkin saja bahwa "inovasi revolusioner pada masa itu - permukiman yang lebih besar dengan organisasi yang lebih kompleks, transportasi beroda, metalurgi, jaringan perdagangan jarak jauh, dan sebagainya" - mungkin telah menetapkan panggung untuk "munculnya dan penyebaran penyakit menular , dan ini akhirnya mengarah pada, apa yang kita pikirkan, adalah pandemi masif pertama dalam sejarah manusia, "kata Rascovan.
Para peneliti mencatat bahwa temuan itu tidak berarti bahwa wabah sendirian menyapu pemukiman Neolitikum, melainkan bahwa itu mungkin menjadi salah satu faktor di antara yang lain, kata Rascovan. Misalnya, permukiman Neolitik mungkin telah mengeksploitasi lingkungan mereka secara berlebihan, berpotensi mendorong hutan mereka bergantung pada kepunahan, kata para peneliti.
Para peneliti juga memperingatkan bahwa mereka belum mendeteksi pistol merokok untuk teori baru mereka - yaitu, wabah dalam sisa-sisa dari pemukiman besar di mana ia mungkin berevolusi. "Jika kita dapat menemukan wabah di permukiman itu, itu akan menjadi dukungan kuat untuk teori ini," kata Rasmussen dalam pernyataan itu.
Temuan ini dipublikasikan secara online 6 Desember di jurnal Cell.
Artikel asli aktif Sains Langsung.
