Salamander rawa berliku dengan bintik-bintik seperti macan tutul dan daun pohon Natal yang tumbuh dari kepalanya bersembunyi dari para ilmuwan selama beberapa dekade. Tetapi para peneliti akhirnya menggambarkan keanehan air yang sulit dipahami dan berkaki dua ini.
Dijuluki Siren reticulata - reticulated sirene - binatang itu memiliki kemiripan yang lebih dekat dengan belut daripada salamander, dengan tubuh yang panjang dan tanpa anggota belakang. Faktanya, bentuk tubuh dan pola bercaknya sebelumnya membuatnya dinamai "leopard eel," para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Baru-baru ini para peneliti mengkonfirmasi bahwa salamander yang licin adalah spesies baru. Seperti sirene lain (sekelompok salamander air), spesies yang baru ditemukan ini berukuran sangat besar - panjangnya mencapai 2 kaki (60 sentimeter), dan merupakan salah satu hewan terbesar dengan tulang punggung yang dijelaskan di AS lebih dari satu abad, menurut pembelajaran.
Tidak seperti banyak jenis salamander lainnya, sirene memiliki tubuh yang sangat memanjang, seluruhnya akuatik dan hanya memiliki kaki depan. Kepala mereka dimahkotai dengan insang eksternal bercabang - struktur yang membantu mereka mengekstrak oksigen dari air, rekan penulis studi David Steen, seorang ahli ekologi penelitian dengan Georgia Sea Turtle Center, mengatakan kepada Live Science.
Sirene pertama kali dideskripsikan pada abad ke-18 dan 19, tetapi mereka masih kurang dipahami; kelompok itu telah terbang di bawah radar ilmiah begitu lama terutama karena mereka sulit untuk mendeteksi dan mengamati di sungai dan kolam keruh dari habitat rawa mereka di Amerika Serikat bagian tenggara, Steen menjelaskan.
Untuk menentukan apakah sirene berbintik itu memang spesies baru, para peneliti membutuhkan spesimen. Steen menangkap satu pada 2009, dan baru pada 2014 ketika para ilmuwan menangkap tiga lagi.
Evaluasi dari sirene ini - bersama dengan spesimen museum yang diawetkan - memungkinkan penulis penelitian untuk melakukan analisis terperinci DNA hewan dan struktur tubuh, menentukan bahwa mereka secara genetik dan fisik berbeda dari spesies sirene yang dikenal yang hidup di daerah: sirene yang lebih besar dan sirene yang lebih rendah.
Predator alami untuk sirene reticulated kemungkinan termasuk ular, bangau, kuntul dan ikan predator, Steen mengatakan kepada Live Science. Tetapi salamander raksasa menghadapi ancaman yang lebih mengerikan dari aktivitas manusia, seperti pembangunan yang mengganggu habitat mereka. Karena sedikit yang diketahui tentang sejauh mana jangkauan sirene, mungkin lahan basah tempat sirene hidup telah dikeringkan, kata Steen.
Mengidentifikasi salamander raksasa ini juga berfungsi sebagai pengingat bahwa ada spesies baru yang ditemukan "tepat di halaman belakang kita sendiri," kata Steen.
"Ini adalah hewan besar, dan baru dijelaskan pada tahun 2018. Mungkin ada lebih banyak spesies untuk kita pelajari - dan kita harus melakukannya dengan cepat, sebelum hal-hal ini menghilang."
Temuan ini dipublikasikan online hari ini (5 Desember) di jurnal PLOS ONE.
