Pada musim panas 2017, setelah hujan deras, laguna yang tidak biasa muncul di gurun tertua dan terkering di Bumi - Atacama. Di daerah yang biasanya menerima curah hujan kurang dari setengah inci setiap tahun, oasis sementara seharusnya menjadi anugerah bagi kehidupan yang ditinggalkan - tetapi, sayangnya, mereka tidak. Kehidupan mikroba di tanah, yang telah beradaptasi dengan kondisi hyperarid selama jutaan tahun, dengan cepat musnah.
Dan mereka tidak pergi dengan diam-diam: Hingga 87 persen bakteri di laguna mati setelah "meledak seperti balon" karena terlalu banyak menyemprotkan air di lingkungan perairan mereka yang baru, menurut penelitian baru yang dipublikasikan secara online 12 November dalam jurnal Laporan Ilmiah. Dari 16 spesies yang diidentifikasi dalam sampel kering, hanya dua hingga empat yang selamat dari banjir untuk tetap berada di laguna. Salah satu yang selamat adalah spesies bakteri yang kuat dan baru ditemukan dalam genus pencinta garam Halomonas.
"Halomonas hidup hampir di mana-mana di Bumi - Anda pergi ke halaman belakang dan menganalisis tanah, dan Anda akan menemukannya di sana," kata rekan penulis studi Alberto Fairén, astrobiolog di Center for Astrobiology di Madrid dan Cornell University di New York . "Mereka adalah mikroba yang sangat beradaptasi dengan salinitas, yang menjelaskan pemulihan dan adaptasi yang cepat setelah hujan ke laguna saline baru."
Atacama, terjepit di antara Andes dan pegunungan di Chili, telah gersang selama 150 juta tahun yang mencengangkan. Pada waktu itu, beberapa spesies bakteri telah beradaptasi dengan lingkungan yang kaya garam dan asin, yang dapat dengan cepat menyerap sedikit kelembaban. Ketika hujan lebat membuat laguna banjir, bakteri secara tidak sengaja menyedot air melalui selaput mereka lebih cepat daripada yang bisa dihadapi tubuh mereka. Hasilnya: Mereka meledak terbuka dalam apa yang dikenal sebagai syok osmotik.
Hasilnya memiliki implikasi dalam pencarian kehidupan alien. Dahulu, Atacama memiliki deposit nitrat yang kurang lebih seragam (suatu bentuk nitrogen teroksigenasi yang dibutuhkan tanaman untuk pertumbuhan). Kemudian, 13 juta tahun yang lalu, hujan sporadis memusatkan nitrat di lembah dan dasar danau. Mars memiliki endapan yang serupa, dan para ilmuwan percaya bahwa mereka terbentuk dalam pola yang sama seperti musim kering yang panjang diselingi hujan jangka pendek.
Mengingat kesamaan geologis antara Atacama dan Mars, Atacama telah menjadi pendukung bersama bagi Planet Merah; dalam 15 tahun terakhir, lebih dari 300 penelitian telah menggunakannya sebagai analog Mars. Kembali pada tahun 1976, pendarat Viking NASA mencari mikroba di Planet Merah dengan menginkubasi tanah Mars dengan air.
"Menilai betapa hausnya mikroba di Atacama ... mungkin menambahkan air ke sampel tanah Mars bukanlah ide terbaik," kata Fairén kepada Live Science. "Jika ada sesuatu yang hidup di sana, kita mungkin hanya menenggelamkan mereka."
Sejak masa pendaratan Viking, pengunjung robot lain ke Mars telah melihat sampel tanah. Awal tahun ini, penjelajah Mars Curiosity NASA menemukan molekul organik, yang, meskipun tidak memberikan bukti kehidupan itu sendiri di Planet Merah, memang menunjukkan kemungkinan bentuk kehidupan purba.
"Terlepas dari hasil tulisan ini, penting bagi kami untuk mengambil sampel dan kembali ke sampel tanah Bumi dari Mars. Ada banyak komponen reaktif yang membuat mempelajari tanah sangat rumit dengan instrumen jarak jauh," kata Dawn Sumner, seorang planet. ahli geologi dan astrobiologi di University of California, Davis, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Insiden Atacama pada 2017 bukan yang pertama - hujan abnormal juga dicatat pada 2015, yang meningkatkan curah hujan tahunan 10 kali lipat. Tren ini telah dikaitkan dengan perubahan iklim, yang mengubah pola cuaca. Jika terus, Fairén berharap bahwa ekosistem mikro Atacama dapat benar-benar berubah.
"Kami akan melihat penggantian total ekosistem saat ini, karena mikroba yang sekarang hidup di Atacama tidak akan dapat tetap hidup di tempat dengan curah hujan besar," kata Fairen kepada Live Science. "Mereka tidak dibuat untuk itu."
