Sejak mulai bergerak ke luar angkasa, ada banyak misteri dan kontroversi seputar pesawat luar angkasa X-37B milik USAF. Terlepas dari kenyataan bahwa kendaraan orbit NASA versi militer ini telah melakukan beberapa spaceflight sejak pertama kali pada tahun 2010, kami masih tidak tahu apa tujuan sebenarnya. Namun sejauh ini, uang pintar tampaknya menjadi pesawat mata-mata canggih.
Berharap untuk mengumpulkan petunjuk untuk pertanyaan ini, pengamat langit dan pelacak satelit Ralf Vandebergh dari Belanda telah menghabiskan beberapa bulan terakhir untuk berburu pesawat luar angkasa ini di langit malam. Baru-baru ini, dia cukup beruntung tidak hanya menemukan X-37B yang sulit ditangkap di langit tetapi juga berhasil mengambil beberapa foto itu. Mengingat ukurannya yang kecil dan sifatnya yang rahasia, ini bukan prestasi kecil!
Vandebergh pertama kali menemukan pesawat ruang angkasa kembali pada bulan Mei setelah beberapa bulan berusaha melacaknya. Namun, upayanya untuk memotretnya pada awalnya digagalkan karena pesawat ruang angkasa tampaknya tidak mengikuti pola orbit yang dapat diprediksi. Tetapi dengan sedikit bantuan dari komunitas astronom amatir, ia berhasil memperolehnya kembali lebih dari seminggu yang lalu.
Seperti yang ia sampaikan dalam sebuah wawancara dengan Sains Langsung:
“Ketika saya mencoba mengamatinya lagi pada pertengahan Juni, itu tidak memenuhi perkiraan waktu dan jalan. Ternyata telah bermanuver ke orbit lain. Berkat jaringan pengamat satelit amatir, ia dengan cepat ditemukan di orbit lagi, dan saya dapat mengambil beberapa gambar pada 30 Juni dan 2 Juli. "
Orang akan mengenali X-37B - alias. Orbital Test Vehicle (OTV) - karena kemiripannya dengan NASA Space Shuttle yang sudah pensiun. Ini bukan kebetulan karena pesawat ruang angkasa ini juga dikembangkan oleh Boeing, salah satu kontraktor utama pada elemen pengorbit Space Shuttle. Dan seperti pendahulunya, X-37B dirancang untuk menguji teknologi yang dapat digunakan kembali, dikirim ke luar angkasa menggunakan kendaraan peluncuran dan kembali ke Bumi di bawah kekuatannya sendiri.
Tidak seperti pendahulunya, X-37B sangat kecil, berukuran hanya 8,92 m (29 kaki) panjangnya dan 4,55 m (14 kaki 11) dari satu ujung sayap ke ujung lainnya. Sebaliknya, elemen pengorbit dari Space Shuttle berukuran panjang 56,1 m (184 kaki 1) dan diameter 8,7 m (28 kaki 7 inci). Ini menjadikan X-37B pesawat ruang angkasa terkecil yang pernah dibuat. Sebagai
“Ini benar-benar objek kecil, bahkan di ketinggian hanya 300 kilometer, jadi jangan berharap tingkat detail gambar berbasis darat dari pesawat ruang angkasa yang nyata ... Kita bisa mengenali sedikit hidung, bay muatan dan ekor mini-shuttle ini, bahkan dengan tanda detail kecil. ”
Namun demikian, Vandebergh berhasil melacak pesawat ruang angkasa secara manual menggunakan finderscope 6 × 30-nya. Dia kemudian memotret pesawat luar angkasa menggunakan 10-inch F / 4,8 aperture teleskop Newtonian dan Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS kamera. Dengan bantuan beberapa pemrosesan, gambar menunjukkan X-37B dengan pintu payload terbuka.
Penerbangan terakhir ini (OTV-5) merupakan penerbangan kelima untuk pesawat ruang angkasa, yang kini telah menghabiskan total lebih dari 666 hari di luar angkasa. OTV-5 dimulai pada 7 September 2017, ketika pesawat ruang angkasa diluncurkan di atas SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center (KSC) NASA di Florida. Peluncuran ini terjadi terlepas dari kenyataan bahwa Badai Irma mengancam semenanjung pada saat itu.
Mengenai apa yang dilakukan X-37B pada misi terbaru ini, dan kapan akan berakhir, barang-barang itu tetap diklasifikasikan. Tetapi mengingat bahwa pesawat ruang angkasa secara resmi-ditagih sebagai demonstran teknologi dan kendaraan uji, ada kemungkinan bahwa ini adalah apa yang telah dilakukannya selama ini. Mungkin tes-tes tersebut mengumpulkan informasi untuk pembuatan pesawat tempur generasi penerus, sesuatu yang akan masuk ke dalam penciptaan "kekuatan luar angkasa" suatu hari nanti!
Apapun, tindakan pelipuran orbital ini merupakan bukti kemampuan ilmuwan warga negara dan peran yang mereka mainkan dalam astronomi modern. Berkat instrumen canggih, ketersediaan sumber daya online, dan berbagi data yang mungkin saat ini, para amatir dan sukarelawan dapat memberikan kontribusi yang signifikan dan melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh observatorium dan lembaga penelitian.
