Tawon yang memangsa kecoak mengubah mereka menjadi zombie yang dikendalikan pikiran dengan menyengat mereka di otak, dan kecoak dianggap tidak berdaya melawan serangan zombifikasi ini.
Tetapi ternyata kecoak memiliki langkah pertahanan yang dapat melindungi mereka dari menjadi anggota yang mati berjalan.
Para ilmuwan baru-baru ini menemukan bahwa kecoak menyerang calon pembuat zombie mereka dengan tendangan seperti karate yang kuat ke kepala serangga yang menyerang itu. Strategi mereka tidak membunuh tawon, tetapi biasanya cukup untuk mengirim mereka mencari korban yang lebih mudah, menurut sebuah penelitian baru.
Zombifikasi dalam skenario tawon-kecoa ini sedikit berbeda dari yang diderita oleh zombie manusia dalam budaya pop. "Kondisi mayat hidup" manusia biasanya tampaknya menyebar melalui gigitan; seperti pada penyakit menular tertentu, infus cairan tubuh yang tercemar menularkan "infeksi", mengubah korban menjadi mayat animasi dengan selera otak.
Namun, kecoak yang dikeraskan oleh tawon permata zamrud tidak mati (setidaknya, tidak pada awalnya). Sengatan pertama melumpuhkan kaki mereka, dan sengatan kedua di otak mereka menghasilkan neurotoxin yang membajak sistem saraf mereka, memungkinkan tawon untuk mengendalikan tubuh dan perilaku kecoak, menurut penelitian.
Setelah menjadi zombie, nasib sang kecoak berubah menjadi lebih mengerikan. Tawon memotong ujung antena roach dan meminum darahnya. Cukup segar, memegang sisa antena yang tersisa dan mengarahkan kecoak ke sarangnya. Selanjutnya, ia meletakkan sebutir telur di tubuh kecoa dan memasukkannya ke dalam sarang bawah tanah. Begitu telur menetas, tawon yang baru lahir memakan jalannya ke perut kecoak - sementara inangnya yang dikeraskan masih hidup.
Diadu dengan parasit-parasit ini, satu-satunya harapan seekor kecoa adalah menghindari sengatan pertama - begitu cubitan lumpuh itu disampaikan, seekor kecoak memiliki sedikit harapan untuk mencegah tusukan kedua, zombifikasi ke otak, para ilmuwan menemukan. Untuk studi baru, Ken Catania, seorang profesor Ilmu Biologi di Vanderbilt University di Tennessee, melakukan 55 pertarungan antara tawon dan kecoak, untuk melihat apakah kecoak memiliki langkah pertahanan yang akan bekerja.
Rekaman video pada 1.000 frame per detik mengungkapkan bahwa sekitar setengah dari kecoak disergap oleh tawon tanpa memasang pertahanan sama sekali. Tapi kecoak yang membela diri melakukannya dengan naik tinggi di kaki mereka - "berdiri tegak" - dan memberikan tendangan dengan salah satu kaki belakang tajam mereka. Tendangan itu sering kali terhubung langsung dengan kepala tawon dan mengirim serangga yang lebih kecil "meluncur ke dinding ruang syuting," tulis Catania.
Kekuatan menendang kecoak datang dari lilitan penyimpan energi sebelum kaki dilepaskan, mirip dengan ayunan tongkat baseball, menurut penelitian. Meskipun tendangan kecoak tidak selalu mencegah tawon, sekitar 63 persen kecoak dewasa yang menendang untuk hidup mereka berhasil menghindari zombifikasi. Kecoak muda tidak begitu beruntung - apakah mereka menendang atau tidak, mereka hampir selalu berakhir sebagai budak zombie tawon, Catania melaporkan.
Perilaku kecoak - dengan asumsi posisi "en garde" dalam menghadapi serangan - tidak jauh berbeda dari strategi pertahanan yang dilakukan oleh korban manusia zombie dalam film horor, Catania mengatakan dalam sebuah pernyataan. Sikap yang tidak biasa "memungkinkan kecoak untuk memindahkan antena ke arah tawon sehingga dapat melacak serangan yang mendekat dan mengarahkan tendangan ke kepala dan tubuh tawon," mirip dengan cara manusia dapat mengikuti gerakan zombie dengan mata mereka sebelum mengayunkan mayatnya yang membusuk, kata Catania.
"Ini mengingatkan pada apa yang akan dilakukan karakter film ketika zombie mengejar mereka," tambahnya.
Temuan ini dipublikasikan online hari ini (31 Oktober) dalam jurnal Brain, Behaviour and Evolution.
