Kredit gambar: NASA
Kawah tumbukan yang diyakini terkait dengan "Kematian Hebat," peristiwa kepunahan terbesar dalam sejarah kehidupan di Bumi, tampaknya dimakamkan di lepas pantai Australia. NASA dan National Science Foundation (NSF) mendanai proyek penelitian utama yang dipimpin oleh Luann Becker, seorang ilmuwan di University of California, Santa Barbara (UCSB). Science Express, publikasi elektronik jurnal Science, menerbitkan makalah yang menggambarkan kawah hari ini.
Sebagian besar ilmuwan setuju dampak meteor, yang disebut Chicxulub, di Semenanjung Yucatan Meksiko, menyertai kepunahan dinosaurus 65 juta tahun yang lalu. Tetapi sampai sekarang, saat Hebatnya Hilang 250 juta tahun yang lalu, ketika 90 persen kehidupan laut dan 80 persen kehidupan darat musnah, tidak memiliki bukti dan lokasi untuk peristiwa dampak serupa. Becker dan timnya menemukan bukti luas tentang kawah selebar 125 mil, yang disebut Bedout, di lepas pantai barat laut Australia. Mereka menemukan petunjuk yang cocok dengan Great Dying, periode yang dikenal sebagai akhir-Permian. Ini adalah periode waktu ketika Bumi dikonfigurasikan sebagai satu daratan utama yang disebut Pangaea dan samudera super yang disebut Panthalassa.
Selama penelitian baru-baru ini di Antartika, Becker dan timnya menemukan pecahan-pecahan meteorik di lapisan “breccia” batu lempung yang tipis, menunjuk ke sebuah acara akhir Permian. Breksi mengandung puing-puing dampak yang dimukimkan kembali dalam lapisan sedimen pada akhir zaman Permian. Mereka juga menemukan "kuarsa terkejut" di daerah ini dan di Australia. "Beberapa keadaan di Bumi memiliki kekuatan untuk mengacaukan kuarsa, bahkan suhu tinggi dan tekanan jauh di dalam kerak bumi," jelas Dr. Becker.
Kuarsa dapat dipatahkan oleh aktivitas vulkanik yang ekstrim, tetapi hanya dalam satu arah. Kuarsa yang terguncang retak dalam beberapa arah dan karenanya diyakini sebagai pelacak yang baik untuk dampak meteor. Becker menemukan perusahaan minyak di awal 70-an dan 80-an telah mengebor dua inti ke dalam struktur Bedout untuk mencari hidrokarbon. Core duduk tak tersentuh selama beberapa dekade. Becker dan rekan penulisnya Robert Poreda pergi ke Australia untuk memeriksa inti yang diadakan oleh Survei Geologi untuk Australia di Canberra. "Saat kami melihat inti, kami pikir itu terlihat seperti breksi dampak," kata Becker. Tim Becker menemukan bukti adanya lapisan lebur yang terbentuk oleh dampak pada inti.
Di koran, Becker mendokumentasikan bagaimana core Chicxulub sangat mirip dengan core Bedout. Ketika inti Australia dibor, para ilmuwan tidak tahu persis apa yang harus dicari dalam hal bukti kawah dampak. Rekan penulis Mark Harrison, dari Universitas Nasional Australia di Canberra, menentukan tanggal pada bahan yang diperoleh dari salah satu inti, yang mengindikasikan usia mendekati akhir zaman Permian. Sementara di Australia dalam kunjungan lapangan dan lokakarya tentang Bedout, yang didanai oleh NSF, co-penulis Kevin Pope menemukan butiran kuarsa yang sangat besar dalam endapan-endapan Permian, yang menurutnya terbentuk sebagai akibat dari dampak Bedout. Data seismik dan gravitasi di Bedout juga konsisten dengan dampak kawah.
Kawah tumbukan Bedout juga dikaitkan dengan vulkanisme ekstrem dan perpecahan Pangaea. “Kami berpikir bahwa kepunahan massal dapat didefinisikan oleh bencana seperti dampak dan vulkanisme yang terjadi secara serentak dalam waktu,” Dr. Becker menjelaskan. “Inilah yang terjadi 65 juta tahun yang lalu di Chicxulub tetapi sebagian besar ditolak oleh para ilmuwan hanya sebagai kebetulan. Dengan ditemukannya Bedout, saya tidak berpikir kita dapat menyebut bencana semacam itu terjadi bersama secara kebetulan, ”Dr. Becker menambahkan.
