Pesawat ruang angkasa New Horizons NASA. Kredit gambar: NASA / KSC Klik untuk memperbesar
NASA sedang bersiap untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa pertama ke Pluto yang jauh dan bulannya Charon. Peluncuran New Horizons pada Januari 2006 akan menyelesaikan pengintaian awal planet-planet di tata surya.
“Cakrawala baru akan mempelajari dunia yang unik, dan kita hanya bisa membayangkan apa yang bisa kita pelajari. Ini adalah contoh utama misi ilmiah yang melengkapi Visi untuk Eksplorasi Luar Angkasa, ”kata Mary Cleave, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains NASA.
Visi untuk Eksplorasi Luar Angkasa adalah jalur baru yang berani ke kosmos, sebuah perjalanan yang akan mengembalikan pesawat ulang-alik dengan aman ke penerbangan, menyelesaikan pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional, membawa manusia kembali ke bulan dan akhirnya ke Mars dan seterusnya.
National Academy of Sciences telah memberi peringkat eksplorasi Pluto-Charon dan Sabuk Kuiper di antara prioritas tertinggi untuk eksplorasi ruang angkasa, mengutip pentingnya ilmiah mendasar dari badan-badan ini untuk meningkatkan pemahaman tentang tata surya kita.
Berbeda dari planet dalam, berbatu (seperti Bumi) atau raksasa gas luar, Pluto adalah jenis planet berbeda yang dikenal sebagai "kerdil es," yang biasa ditemukan di wilayah Sabuk Kuiper miliaran mil dari matahari.
"Menjelajahi Pluto dan Sabuk Kuiper seperti melakukan penggalian arkeologis ke dalam sejarah tata surya luar, tempat di mana kita dapat mengintip era kuno pembentukan planet," kata Alan Stern, penyelidik utama New Horizons, peneliti di Southwest Research Institute Department Studi Luar Angkasa, Boulder, Colo.
Dirancang dan dibangun di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, Laurel, Md., Menunggu persetujuan peluncuran, New Horizons akan diluncurkan dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, Florida, tidak lebih awal dari 17 Januari 2006. Jendela peluncuran diperluas hingga 14 Februari 2006.
Probe, piano berukuran 1.050-pound kompak akan meluncurkan di atas kendaraan peluncuran Atlas V dibuang, diikuti oleh dorongan dari motor propelan padat tahap-kick. New Horizons akan menjadi pesawat ruang angkasa tercepat yang pernah diluncurkan, mencapai jarak orbit bulan hanya dalam sembilan jam dan melewati Jupiter 13 bulan kemudian.
Peluncuran sebelum 3 Februari memungkinkan cakrawala Baru untuk terbang melewati Jupiter pada awal 2007 dan menggunakan gravitasi planet sebagai ketapel ke arah Pluto. Jupiter flyby memotong perjalanan ke Pluto oleh lima tahun dan memberikan kesempatan untuk menguji instrumen pesawat ruang angkasa dan kemampuan terbang pada sistem Jupiter.
Payload sains New Horizons, yang dikembangkan di bawah arahan Southwest Research Institute, termasuk pencitraan inframerah dan spektrometer ultraviolet, kamera multi-warna, kamera teleskopik jarak jauh, dua spektrometer partikel, detektor debu ruang angkasa, dan eksperimen sains radio. Penghitung debu dirancang dan dibangun oleh mahasiswa di University of Colorado, Boulder.
Bergantung pada tanggal peluncurannya, New Horizons dapat mencapai sistem Pluto pada awal 2015, melakukan studi selama lima bulan yang hanya mungkin dilakukan dari jarak dekat dari pesawat ruang angkasa. Ini akan menjadi ciri geologi global dan geomorfologi Pluto dan Charon, memetakan komposisi permukaan dan suhu mereka, dan memeriksa komposisi dan struktur atmosfer Pluto. New Horizons juga akan mempelajari bulan-bulan kecil yang baru ditemukan di sistem Pluto.
Pesawat ruang angkasa akan "tidur" dalam hibernasi elektronik untuk sebagian besar pelayaran ke Pluto. Operator akan mematikan semua kecuali sistem elektronik yang paling kritis dan memonitor pesawat ruang angkasa setahun sekali untuk memeriksa sistem kritis, mengkalibrasi instrumen dan melakukan koreksi arah, jika perlu.
Pesawat ruang angkasa akan mengirim kembali sinyal suar setiap minggu untuk memberikan operator membaca instan tentang kesehatan pesawat ruang angkasa. Seluruh pesawat ruang angkasa, mengambil listrik dari generator termoelektrik radioisotop tunggal, beroperasi dengan daya yang lebih kecil dari sepasang bola lampu rumah tangga 100 watt.
Untuk informasi lebih lanjut tentang NASA dan misi New Horizons di Web, kunjungi: http://www.nasa.gov/newhorizons
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
Pembaruan: Apakah Pluto masih sebuah planet? Tidak.
