Dari siaran pers University of Cambridge:
Sisa-sisa bintang pertama telah membantu para astronom lebih dekat dengan membuka "zaman kegelapan" kosmos. Sebuah tim peneliti dari Universitas Cambridge dan Institut Teknologi California menggunakan cahaya yang dipancarkan dari lubang hitam besar yang disebut quasar untuk "menerangi" gas-gas yang dilepaskan oleh bintang-bintang awal, yang meledak miliaran tahun yang lalu. Sebagai hasilnya, mereka telah menemukan apa yang mereka sebut sebagai mata rantai yang hilang dalam evolusi alam semesta kimia.
Bintang-bintang pertama diyakini memegang kunci ke salah satu misteri kosmos awal: bagaimana ia berevolusi dari yang sebagian besar diisi dengan hidrogen dan helium ke alam semesta yang kaya akan unsur-unsur yang lebih berat, seperti oksigen, karbon, dan besi.
Namun, meskipun teleskop dapat mendeteksi cahaya yang mencapai Bumi dari miliaran tahun cahaya, memungkinkan para astronom untuk melihat ke masa lalu hampir sepanjang 13,7 miliar tahun sejarah alam semesta, satu perbatasan pengamatan tetap: apa yang disebut "gelap" usia. " Periode ini, yang berlangsung setengah miliar tahun setelah Big Bang, berakhir ketika bintang-bintang pertama lahir dan tidak dapat diakses oleh teleskop karena awan gas yang mengisi alam semesta tidak transparan terhadap cahaya tampak dan inframerah.
“Kami telah secara efektif dapat mengintip ke zaman kegelapan menggunakan cahaya yang dipancarkan dari quasar di galaksi jauh miliaran tahun yang lalu. Lampu menyediakan latar belakang yang dapat diukur dengan awan gas mana pun di jalurnya, ”kata Profesor Max Pettini dari Institute of Astronomy (IoA) Cambridge, yang memimpin penelitian dengan mahasiswa PhD Ryan Cooke.
Mengambil pengukuran presisi menggunakan teleskop terbesar di dunia di Hawaii dan Chili, para peneliti telah menggunakan Spektroskopi Garis Penyerapan Quasar untuk mengidentifikasi awan gas yang disebut 'sistem lembab alfa Lyman' (DLA). Di antara ribuan DLA yang dikenal, tim telah berhasil menemukan awan langka yang dilepaskan dari bintang sangat awal dalam sejarah alam semesta.
"Sebagaimana dinilai berdasarkan komposisinya, gas adalah sisa bintang yang meledak sebanyak 13 miliar tahun yang lalu," jelas Pettini. "Ini memberikan analisis pertama dari interior salah satu bintang paling awal di alam semesta."
Hasilnya memberikan pengamatan eksperimental dari waktu yang sejauh ini dimungkinkan untuk hanya memodelkan dengan simulasi komputer, dan akan membantu para astronom untuk mengisi celah dalam memahami bagaimana alam semesta kimia berevolusi.
“Kami menemukan sejumlah kecil elemen yang hadir di awan dalam proporsi yang sangat berbeda dari proporsi relatif mereka di bintang normal saat ini. Paling signifikan, rasio karbon terhadap besi adalah 35 kali lebih besar daripada yang diukur di Matahari, ”kata Pettini. "Komposisi ini memungkinkan kita untuk menyimpulkan bahwa gas dilepaskan oleh bintang 25 kali lebih besar dari Matahari dan pada awalnya hanya terdiri dari hidrogen dan helium. Akibatnya, ini adalah rekaman fosil yang memberi kita mata rantai yang hilang kembali ke alam semesta awal. ”
Studi ini diterbitkan dalam Pemberitahuan Bulanan Masyarakat Astronomi Kerajaan oleh Ryan Cooke, Max Pettini dan Regina Jorgenson di IoA, bersama dengan Charles Steidel dan Gwen Rudie di Institut Teknologi California di Pasadena.
