Swift telah membuat penemuan lain yang tidak biasa. Tapi kilatan berenergi tinggi ini bukan semburan sinar gamma - seruan kelahiran lubang hitam yang jauh melintasi alam semesta. Itu adalah sesuatu yang jauh lebih dekat ke rumah. Selama tiga hari berikutnya, objek itu cerah dan memudar dalam cahaya tampak. Melintas lebih dari 40 kali! Sebelas hari kemudian, flash itu menyala lagi, kali ini pada panjang gelombang inframerah. Kemudian, itu menghilang dari pandangan!
Swift telah melaporkan posisi acara tersebut kepada para astronom di seluruh dunia, sehingga dalam beberapa menit, teleskop robot berubah menjadi titik di konstelasi Vulpecula. Itu dikatalogkan sebagai "Swift J195509 + 261406." Jadi, beberapa astronom telah melihat objek yang tidak biasa ini sebelum menghilang.
Para astronom mengira benda itu adalah sejenis bintang neutron khusus yang disebut magnetar. “Kami berhadapan dengan objek yang berhibernasi selama beberapa dekade sebelum memasuki periode aktivitas singkat,” jelas Alberto J. Castro-Tirado, penulis utama makalah yang diterbitkan dalam Nature edisi 25 September. "Magnetars tetap tenang selama beberapa dekade."
Meskipun berukuran hanya sekitar 12 mil (sekitar seukuran kota), bintang-bintang neutron memiliki medan magnet terkuat di kosmos. Terkadang, medan magnet itu sangat kuat - lebih dari 100 kali kekuatan bintang-bintang neutron.
Para astronom menempatkan monster magnetik ini di kelas mereka sendiri: magnetar. Hanya sekitar selusin magnetar yang diketahui, tetapi para ilmuwan menduga galaksi kita mengandung lebih banyak. Kami hanya tidak melihat mereka karena mereka sebagian besar diam.
Jadi apa yang terjadi tahun lalu? Mengapa bintang yang sebelumnya tidak terlihat ini mulai berperilaku sangat buruk? Dan mengapa itu berhenti?
Gabungkan medan magnet yang dipompa magnet dengan putaran cepatnya, dan cepat atau lambat sesuatu harus diberikan. Sesekali, kerak kaku magnetar itu terkunci di bawah tekanan.
"Starquake" ini melepaskan energi magnetik yang terpendam, yang menciptakan semburan cahaya dan radiasi. Setelah kerak dan medan magnet bintang mengendap, bintang menjadi gelap dan menghilang dari pandangan kita. Setidaknya sampai gempa berikutnya.
Para astronom menduga bahwa magnetar kehilangan pukulannya seiring berjalannya waktu, tetapi Swift J195509 + 261406 memberikan mata rantai yang hilang antara benda-benda yang menunjukkan aktivitas reguler dan benda-benda yang telah menetap di masa pensiun - dan tidak terlihat.
“Saya suka ketika Swift memungkinkan penemuan seperti ini,” kata Neil Gehrels, pemimpin ilmuwan misi di NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md. “Observatorium adalah robot astronomi yang dibangun untuk studi semburan sinar gamma, tetapi dapat juga dengan cepat menunjuk benda aneh lainnya dengan suar yang terang. "
Baca dua makalah yang diterbitkan tentang objek ini di sini dan di sini.
Sumber: Goddard Spaceflight Center
