Para ilmuwan di Cina menemukan fosil panda raksasa yang hidup 22.000 tahun yang lalu. Sampai mereka menggali fosil, menyusun kembali dan menganalisis DNA mitokondria, para ahli biologi tidak tahu bahkan garis keturunan panda ini ada.
Sekarang dianggap sebagai DNA tertua dari panda raksasa hingga saat ini, kata para peneliti.
Fosil panda muncul di Gua Cizhutuo di wilayah Guangxi Cina. Tidak ada panda yang hidup di sana hari ini, para peneliti dari Chinese Academy of Sciences menulis dalam makalah yang diterbitkan hari ini (18 Juni) dalam jurnal Current Biology. Temuan fosil panda raksasa yang tak terduga sangat mengasyikkan, tulis mereka, karena para peneliti tidak memiliki pemahaman yang baik tentang sejarah 2.500 panda raksasa yang hidup di dunia saat ini. Para peneliti tahu bahwa 20 juta tahun yang lalu, kumpulan panda raksasa hidup saat ini terpisah dari beruang lainnya. Mereka tidak tahu banyak tentang garis keturunan mereka sejak itu.
Fosil ini, para peneliti menunjukkan, datang dari makhluk yang terpisah dari panda raksasa yang hidup jauh lebih baru: sekitar 183.000 tahun yang lalu.
Sebelum para peneliti dapat menentukan garis waktu itu, (dan, bahkan, sebelum mereka yakin bahwa fosil itu berasal dari spesies yang berbeda), para peneliti harus menyusun kembali potongan-potongan kecil dari DNA mitokondria yang tersisa setelah ribuan tahun di gua subtropis. (DNA mitokondria berbeda dari DNA yang ditemukan dalam nukleus sel tetapi dapat menawarkan informasi serupa tentang nenek moyang makhluk.)
Untuk melakukan itu, para peneliti memasukkan 148.329 fragmen DNA bersama-sama seperti potongan puzzle, menggunakan DNA mitokondria panda raksasa yang hidup sebagai panduan. Semua fragmen berasal dari satu individu, dan bersama-sama, para peneliti dapat menggunakannya untuk mengurai nenek moyang hewan.
DNA juga memiliki puluhan mutasi yang akan mengubah bagaimana hewan itu berkembang, kata para peneliti. Mereka menyarankan bahwa mutasi tersebut mungkin merupakan adaptasi untuk bertahan hidup dalam iklim subtropis yang lebih dingin selama zaman es 22.000 tahun yang lalu.
