Teleskop luar angkasa Hubble telah mengungkapkan beberapa hal menakjubkan selama beberapa dekade terakhir. Selama banyak misinya, observatorium yang mengorbit ini telah melihat berbagai hal mulai dari bintang dan galaksi yang jauh hingga ke Semesta yang mengembang. Dan hari ini, dua puluh enam tahun kemudian, masih memberi kita sekilas langka kosmos.
Sebagai contoh, tepat pada waktunya untuk liburan, Hubble telah merilis gambar dua nebula yang cerah dan bersinar di Small Magellanic Cloud (SMC). Awan gas dan debu yang berpendar ini terlihat sebagai bagian dari penelitian yang dikenal sebagai Investigasi Awan Magellan Kecil untuk Debu dan Evolusi Gas (SMIDGE), upaya untuk mempelajari galaksi tetangga ini dalam upaya untuk lebih memahami galaksi kita.
Gambar-gambar tersebut diambil oleh Advanced Camera for Surveys (ACS) dari Hubble pada bulan September 2015 dan menampilkan NGC 248 - dua nebula gas yang pertama kali diamati oleh astronom Sir John Herschel pada tahun 1834 dan ditempatkan sedemikian rupa sehingga tampak seperti satu. Mengukur sekitar 60 tahun cahaya panjang dan 20 tahun cahaya lebar, nebula ini adalah di antara serangkaian nebula emisi yang terletak di galaksi satelit katai tetangga.
Nebula emisi pada dasarnya adalah awan besar gas terionisasi yang memancarkan cahaya berbagai warna - dalam hal ini, merah cerah. Warna dan luminositas NGC 248 adalah karena kandungan hidrogen berat nebula, dan fakta bahwa mereka memiliki bintang muda yang cemerlang di tengahnya. Bintang-bintang ini memancarkan radiasi intens yang memanaskan gas hidrogen, menyebabkannya memancarkan cahaya merah terang.
Seperti dicatat, gambar diambil sebagai bagian dari studi SMIDGE, upaya atas nama astronom untuk menyelidiki satelit Bima Sakti - yang terletak sekitar 200.000 tahun cahaya di konstelasi selatan Tucana - menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble. Tujuan akhir dari penelitian ini adalah untuk memahami bagaimana debu berbeda di galaksi yang memiliki pasokan unsur-unsur berat yang jauh lebih rendah untuk membuatnya.
Dalam kasus SMC, ia memiliki antara seperlima dan sepersepuluh jumlah logam berat sebagai Bima Sakti. Selain itu, kedekatannya dengan Bima Sakti menjadikannya sasaran empuk bagi para astronom yang ingin lebih memahami sejarah Semesta sebelumnya. Pada dasarnya, sebagian besar pembentukan bintang di Bima Sakti terjadi pada saat jumlah unsur-unsur berat jauh lebih rendah daripada sekarang.
Menurut Dr. Karin Sandstrom, seorang profesor dari University of California dan peneliti utama SMIDGE, mempelajari SMC dapat memberi tahu kita banyak tentang galaksi tetangga, tetapi juga tentang evolusi Bimasakti. "Penting juga untuk memahami sejarah galaksi kita sendiri," katanya. "Debu adalah bagian yang sangat penting dari bagaimana sebuah galaksi bekerja, bagaimana ia membentuk bintang."
Selain gambar-gambar yang menakjubkan, tim SMIDGE dan Space Telescope Science Institute juga telah menghasilkan video yang menunjukkan lokasi NGC 248 di langit selatan. Seperti yang Anda lihat, video dimulai dengan tampilan langit malam berbasis darat (dari belahan bumi selatan) dan kemudian diperbesar dengan Awan Magellan Kecil, menekankan bidang tempat NGC 249 muncul.
Lihat videonya di bawah ini, dan rayakan Natal Merry dan Liburan Bahagia!
