Catatan editor: Dr. David Warmflash, pemimpin sains utama untuk tim AS dari percobaan LIFE di atas pesawat ruang angkasa Phobos-Grunt, memberikan pembaruan pada misi untuk Space Magazine.
Telah terperangkap di orbit Bumi rendah selama lebih dari sebulan. Orbitnya sangat rendah sehingga bergerak terlalu cepat untuk dihubungi - kecuali jika pengontrol di darat kebetulan mengirimkan sinyal pada sudut yang tidak mungkin. Begitu pendeknya daya baterainya sehingga harus berada di bawah sinar matahari sementara juga dalam posisi untuk menerima sinyal. Kemudian, ia masih harus memiliki kekuatan untuk mengirim telemetri kembali ke tanah.
Bahkan dengan hambatan-hambatan ini, penyelidikan Phobos-Grunt Rusia berhasil berkomunikasi dengan antena European Space Agency (ESA) di Perth, Australia dua kali beberapa minggu yang lalu, menunjukkan bahwa beberapa sistemnya berfungsi. Namun upaya komunikasi berikutnya gagal, meskipun ada penambahan antena Canary Islands ESA di Maspalomas ke upaya dunia untuk membangun kembali kendali atas pesawat ruang angkasa.
Pelacakan orbit Grunt telah menunjukkan bahwa titik tinggi (apogee) dan titik rendah (perigee) terus menurun, masing-masing berukuran sekitar 289 kilometer dan 203 kilometer, terakhir kali saya periksa. Cerita-cerita dari Rusia dalam beberapa hari terakhir menggambarkan bagaimana kabel listrik ditemukan tidak berfungsi beberapa minggu sebelum peluncuran terputus dan koneksi kembali disolder dengan terburu-buru untuk menyiapkan kapal. Ditambah dengan fakta bahwa sumber-sumber utama tentang perkembangan dengan misi Grunt sejak diluncurkan 9 November - Ria Novosti, Rusia Space Web, dan operasi ESA - semuanya mengharapkan pesawat itu untuk memasuki kembali atmosfer Bumi pada awal Januari.
Mempertimbangkan semua ini, sepertinya Phobos-Grunt tidak akan pernah menanggapi sinyal lagi dan berkata, "Privyet", apalagi menghidupkan mesinnya dan keluar dari orbit. Tetapi ada kesempatan datang, periode ketika peluang yang ditumpuk terhadap pesawat ruang angkasa dapat meningkat sedikit saja.
Mulai Selasa, 13 Desember pukul 17.00 waktu universal (UT) hingga Rabu 14 Desember 23:00, Phobos-Grunt akan berada di bawah sinar matahari di seluruh orbitnya. Tidak sepenuhnya jelas apakah ESA akan mencoba menghubungi penyelidikan selama periode ini dari Perth, atau Maspalomas. Meskipun upaya dari Maspalomas dilakukan sepanjang minggu lalu, upaya yang sama dijadwalkan berakhir pada hari Jumat, 9 Desember. Di sisi lain, dalam sebuah surat yang menginformasikan para ilmuwan yang berpartisipasi dalam misi bahwa kegagalan adalah hasilnya, direktur sains Phobos-Grunt, Lev Zelenyi, menulis: "Spesialis Asosiasi Lavochkin akan melanjutkan upaya mereka untuk membangun koneksi dengan pesawat ruang angkasa dan mengirim perintah hingga akhir keberadaannya." Dengan demikian, terlepas dari kenyataan bahwa tim Grunt Rusia sekarang fokus pada masalah masuk kembali, kita seharusnya tidak terkejut jika mereka meminta ESA untuk melakukan satu upaya lagi pada hari Selasa.
Apakah jumlah sinar matahari yang lebih besar dari biasanya memungkinkan sistem komunikasi pesawat ruang angkasa untuk bekerja lebih baik daripada biasanya ketika bepergian melalui stasiun pelacakan? Mungkin ya, dan mungkin tidak. Kita tidak boleh terlalu berharap bahwa kapal itu benar-benar akan melakukan apa pun kecuali jatuh ke Bumi, dan kita sudah membahas kemungkinan kapsul balik kapal itu kembali utuh.
Tapi mari kita izinkan Phobos-Grunt hari di matahari.
