Para astronom amatir telah melakukan lebih dari sekadar menyaksikan langit, mereka telah menjadi aset keamanan nasional. Roket V-2 Jerman sub-orbital yang ditangkap Soviet dan Amerika Serikat mencapai ketinggian yang lebih tinggi dan lebih tinggi, dan itu hanya masalah waktu sebelum kecepatan orbital tercapai.
Perlu diingat, ini adalah usia tempat perlindungan bom halaman belakang, latihan "bebek dan penutup", dan kesiapsiagaan sipil ketika demam Perang Dingin mencapai puncaknya. Korps Pengamat Tanah mendorong dan melatih kelompok-kelompok warga bagaimana menemukan dan melaporkan pembom musuh mendekati pantai AS dalam persiapan untuk konfrontasi nuklir. Dan ingat, tidak ada alasan untuk berpikir bahwa ini menumpuktidak akan meluas ke militerisasi ruang. Di era inilah Operasi Moonwatch lahir.
Diciptakan oleh astronom Harvard Fred Whipple, Operation Moonwatch adalah "Kebun Binatang Galaxy" pada zamannya. Idenya sederhana; tim pengamat di seluruh dunia akan melacak, waktu dan merekam melewati satelit di lokasi mereka dan memberi makan data ini kembali ke pusat perhitungan di Cambridge, Massachusetts (telepon, Western Union atau radio ham adalah metode hari ini) Data ini akan memberikan insinyur informasi tentang ke mana mengarahkan kamera Baker-Nunn mereka yang sangat besar. Instrumen-instrumen ini adalah kamera Schmidt bidang lebar yang dapat menutupi petak besar langit. Mereka diposisikan di 12 lokasi di seluruh dunia untuk mengawasi satelit di orbit Bumi rendah (LEO).
Yang pasti, ada kendala untuk diatasi. Kamera Baker-Nunn berada jauh di belakang jadwal, dan seluruh sistem berjuang untuk datang online pada pertengahan 1958 tepat pada Tahun Geofisika Internasional (IGY). Kelompok sekolah dan masyarakat harus diorganisir, dilatih, dan dilengkapi. Mengetahui lokasi yang tepat di era pra-GPS harus ditangani. Banyak kit optik yang dibeli tersedia dari Radio Shack, sementara banyak tim membuat sendiri. Lalu ada dilema tentang apa sebenarnya satelit terlihat seperti untuk pengamat di tanah. Bisakah seorang pengintai terlatih melihatnya? Kelompok-kelompok Patroli Udara Sipil bereksperimen dengan berbagai pergantian percobaan, seperti mengikuti pesawat, kawanan burung dan kelelawar saat senja dan bahkan melacak kerikil yang dilemparkan ke langit!
Operasi Moonwatch juga akan memainkan bagian dari Tahun Geofisika Internasional 1958. Banyak yang meragukan keefektifan kelompok-kelompok amatir, tetapi minat publik meningkat. Kemudian pada tanggal 4 Oktober 1957, dunia lengah ketika Sputnik 1 lepas dari Kosmodrom Baikonur.
Dunia tertegun bahwa Soviet telah mengalahkan Barat ke ruang angkasa. Komite Penasihat Nasional untuk Aeronautika (yang kemudian menjadi NASA pada tahun 1958) belum mencapai peluncuran orbital yang sukses, dan Laboratorium Penelitian Angkatan Laut Amerika Serikat masih kesulitan untuk mendapatkan program Vanguard dari pad. Peluncuran Sputnik menemukan beberapa tim Moonwatch sedikit di siap untuk menangkap melewati senja pertama di Amerika Serikat. Perlu diingat, satelit Sputnik terlalu kecil dan samar untuk dilihat dengan mata telanjang. Apa yang dilihat oleh sebagian besar pengamat biasa di masyarakat umum (ingat adegan pembuka di film itu Oktober Sky?) sebenarnya adalah penguat roket yang membuat Sputnik berada di luar angkasa.
Tim Moonwatch akan "melihat ke atas" dengan menggunakan teleskop yang dipasang di bangku yang memandang ke piring reflektif yang mengarah ke atas. Dengan pengamat diatur dalam barisan yang diarahkan pada garis piket, mereka akan berteriak ketika satelit target melintasi meridian lokal. Ini pada gilirannya akan didokumentasikan oleh perekam di tempat untuk transmisi.
Bersama Sputnik, para sukarelawan Operation Moonwatch mendapati diri mereka menjadi sorotan. Koran & acara radio berteriak meminta para sukarelawan, karena masyarakat tiba-tiba menjadi terobsesi dengan ruang. Moonwatchers mengikuti dan mendokumentasikan peluncuran anjing Laika di atas Sputnik 2 pada 3 Novemberrd, 1957, dan ketika AS akhirnya meluncurkan satelit Explorer I pertamanya pada 1 Februarist 1958 Operation Moonwatch melacaknya. Majalah seperti Nasional geografis dan Kehidupan Anak Laki-Laki menjalankan artikel tentang proyek dan memberi tahu tim bagaimana mereka dapat berpartisipasi. Ketika Sputnik 4 masuk kembali ke AS pada September 1962, data dari pengamat Operation Moonwatch terbukti sangat penting dalam pemulihannya.
Moonwatch dibubarkan pada tahun 1975, tetapi banyak sukarelawan yang terus melacak satelit dan berbagi data sendiri. Saya selalu berpikir bahwa itu menarik bahwa tiga satelit yang sangat awal dari hari-hari awal Operasi Moonwatch masih dalam orbit dan dapat dilihat dengan sepasang teropong yang baik dan sedikit kesabaran, Vanguard 1, 2 & 3. Dapat dikatakan bahwa Operasi Moonwatch menyediakan sarana sipil untuk memantau kemajuan pemerintahan di orbit rendah Bumi dan mungkin telah berkontribusi pada Perjanjian Luar Angkasa yang melarang penggunaan senjata nuklir di luar angkasa. Kejadian lain yang beruntung dari era tersebut adalah pembentukan badan antariksa sipil di AS, yang didebatkan dengan sukses oleh Dr. James Van Allen. Seberapa berbeda perjalanan sejarah jika program luar angkasa A.S. menjadi "cabang keempat" militer?
Saat ini, pelacak satelit modern masih mengikuti, gambar, dan berbagi informasi tentang satelit di seluruh dunia. Upaya ini melampaui batas; ketika muatan berbahaya seperti misi Mars Rusia yang gagal, Phobos-Grunt masuk kembali pada awal 2012 pelacak satelit mendokumentasikan bagian terakhirnya, dan upaya masih dilakukan untuk mengawasi satelit mata-mata USAF X-37. Kita juga dapat melihat perbedaan yang mencolok antara upaya untuk meminta upaya sipil selama Perang Dingin dan Perang Global melawan Terorisme modern. Ketertarikan pada sains berada pada titik tertinggi sepanjang masa di tahun 1950-an, karena disadari bahwa Barat mungkin tertinggal dalam pendidikan sains. Di era pasca 11 September, tampaknya hampir ada gerakan untuk mengisolasi partisipasi. Banyak kelompok model roket mengalami peningkatan pembatasan, dan bahkan para astronom amatir dapat melihat alat-alat penting seperti petunjuk laser hijau terbatas untuk digunakan.
Tetapi kabar baiknya adalah, siapa pun masih dapat melacak satelit dari kenyamanan halaman belakang mereka sendiri dalam semangat Operation Moonwatch. DARPA mengumumkan proyek tahun lalu yang dapat menghidupkan kembali program yang mirip dengan Operasi Moonwatch. Bernama SpaceView, program ini berupaya menambah Jaringan Pengawasan Luar Angkasa Angkatan Udara A.S. Mengawasi langit, dan ingat beberapa pengamat amatir yang berdedikasi yang memainkan peran penting dalam sejarah modern saat Anda menyaksikan satelit melayang diam-diam di langit senja.
Untuk informasi lebih lanjut tentang hostanan Operation Moonwatch, baca Patrick McCray Terus Awasi Langit!
Lihat lebih banyak tentang karya luar biasa Ralf Vandebergh di situsnya Telescopic Spaceflight Images.
