Seperti yang kami laporkan minggu lalu, sepertinya misi penjelajah asteroid Hayabusa mendapat pukulan fatal ketika sepertiga dari empat mesin ion gagal. Tetapi Badan Eksplorasi Ruang Angkasa Jepang (JAXA) mengumumkan kemarin bahwa mereka mungkin telah menemukan solusi untuk masalah itu untuk membawa Hayabusa kembali ke rumah dengan menggunakan komponen dari dua pendorong yang berbeda yang tidak dapat dioperasikan dalam kombinasi.
Misi Hayabusa agak terganggu dengan masalah di seluruh misi. Tujuannya adalah untuk mendarat di asteroid Itokawa dan mengembalikan sampel ke Bumi. Ia mengorbit asteroid selama tiga bulan pada akhir 2005, dan mengambil data spektral sinar-inframerah dan dekat. Pendaratan, sayangnya, mungkin atau mungkin tidak mengumpulkan sampel asteroid - meskipun wadah yang seharusnya menjadi sampel mungkin berisi debu yang ditendang oleh pendaratan.
Setelah lepas landas dari asteroid, komunikasi sementara hilang dengan pesawat itu. Komunikasi dibangun kembali dengan pesawat itu, tetapi pendorong ion yang mendorongnya mulai mengalami masalah, dan seperti yang kami laporkan minggu lalu, 3 dari 4 pendorong di Hayabusa tidak lagi beroperasi. Thruster D, yang telah menjadi satu-satunya sumber tenaga penggerak untuk kapal itu sejak Februari 2009, memberikan akibat lonjakan tegangan. Thruster yang tersisa, C, dimatikan untuk menghindari kerusakan. Segalanya mulai tampak cukup suram untuk sebuah misi yang telah mengatasi banyak masalah sejauh ini.
Dalam pengumuman yang dibuat oleh JAXA kemarin, sebuah solusi telah diusulkan untuk menggunakan bagian dari dua pendorong yang berbeda dalam kombinasi untuk mendorong pesawat. Mesin ion bekerja mengionisasi gas netral - dalam kasus Hayabusa, xenon - dan memaksa mereka keluar dari jaringan listrik di bagian belakang pesawat. Ketika ini dilakukan, meskipun, ada ketidakseimbangan muatan negatif dalam pesawat yang akan menarik ion kembali ke mesin. Untuk mengimbangi, penetral mengeluarkan elektron ke dalam gas terionisasi yang telah dilepaskan, sehingga mereka tidak kembali ke pesawat dan muatan kerajinan tetap netral.
Untuk memperbaiki masalah saat ini, para insinyur JAXA telah mengusulkan menggunakan propelan ion dari thruster B dan penetral dari thruster A, secara efektif menggabungkan mereka menjadi satu thruster lengkap. Thruster A dianggap "tidak stabil" setelah diluncurkan, dan tetap tidak digunakan.
Thruster C akan tetap dimatikan, dan hanya digunakan jika terjadi kegagalan pada sistem yang dicurangi ini. Penetralnya beroperasi dengan buruk, dan mengingat bahwa penyebab kegagalan pendorong B dan D adalah karena masalah penetralisir, para insinyur misi ingin berhati-hati.
Menggabungkan mesin akan mengkonsumsi bahan bakar dan tenaga dua kali lebih banyak daripada yang mereka konsumsi sendiri, tetapi Hayabusa tampaknya memiliki banyak keduanya dalam sekop. 5 kg bahan bakar akan dibutuhkan untuk mendapatkan akselerasi 200 meter per detik selama 2000 jam, tetapi Hayabusa masih memiliki cadangan bahan bakar 20 kilogram. Sistem ini tidak diuji di darat, tetapi tampaknya telah bekerja di ruang angkasa selama lebih dari satu minggu (180 jam).
Kombinasi dorong ini akan terus mendorong kerajinan (kecuali masalah lebih lanjut) hingga Maret 2010. Namun, jika ada masalah lain yang muncul, tim harus menunda pengembalian Hayabusa hingga 2013. Jika Anda ingin melihat yang keren - meskipun agak cheesy - video misi Hayabusa sejauh ini, ada 30 menit yang tersedia di situs misi di sini.
Sumber: JAXA, The Planetary Society Blog
