VIENNA - Musim panas lalu, kepulan putih muncul di gambar satelit Greenland barat. Ini bukan sepetak salju dan es, melainkan gumpalan asap dari api terbesar di pulau itu dalam catatan, membakar bermil-mil dari tanah gambut yang dicairkan.
Partikel karbon hitam dari gumpalan asap dapat menggelapkan lapisan es Greenland yang luas, berkontribusi pada lebih banyak penyerapan panas dan lebih banyak pencairan. Para ilmuwan yang mempelajari api mengatakan bahwa hampir sepertiga jelaga mendarat di lapisan es Greenland. Mereka memperingatkan bahwa api yang jauh lebih besar dapat bergerak melalui pulau es di masa depan, dan emisi dari kebakaran ini dapat berkontribusi pada pencairan lapisan es yang sudah semakin menipis.
"Saya pikir itu adalah tanda peringatan bahwa sesuatu seperti ini dapat terjadi pada lapisan es yang seharusnya mencair pada akhir abad ini," daripada hari ini, Andreas Stohl, seorang ilmuwan senior di Institut Penelitian Udara Norwegia (NILU), kata Live Science.
Stohl dan rekan-rekannya mempresentasikan hasil studi mereka pada hari Rabu (11 April) di sini pada pertemuan tahunan Uni Geosains Eropa.
Mereka mulai mempelajari api di akhir Juli 2017, segera setelah itu pertama kali diamati.
Tidak ada aktivitas kilat (salah satu penyebab utama kebakaran hutan) sebelum kebakaran, yang terletak sekitar 90 mil (150 kilometer) timur laut Sisimiut, kota terbesar kedua di Greenland. Diduga bahwa kebakaran itu disebabkan oleh manusia, meskipun Stohl mencatat bahwa gambut, di bawah lingkungan yang kaya oksigen, dapat terbakar sendiri, bahkan pada suhu yang relatif rendah.
Para peneliti memperkirakan bahwa api membakar sekitar 945 mil persegi (2.345 hektar) lahan. Tim yang dipimpin NILU juga mempelajari berapa banyak jelaga dari api menetap di es.
"Jika Anda menganggap bahwa Greenland memiliki lapisan es terbesar, selain Antartika, itu segera memicu beberapa pemikiran: Apa yang terjadi jika ada asap jatuh di lapisan es ini?" kata Nikolaos Evangeliou, ilmuwan NILU lainnya.
Menggunakan model komputer untuk mensimulasikan bagaimana jelaga akan dibawa di atmosfer, para peneliti memperkirakan bahwa sekitar 7 ton aerosol yang disebut karbon hitam - 30 persen dari total emisi dari api itu - mendarat di lapisan es.
Jumlah karbon ini tidak memiliki banyak dampak pada albedo keseluruhan lapisan es, atau reflektifitas, kata Stohl dan Evangeliou. Kebakaran itu, meski ukurannya belum pernah terjadi sebelumnya untuk Greenland, kecil dibandingkan dengan kebakaran hutan yang mengamuk di daratan Amerika Utara tahun lalu. (Kebakaran hutan yang memecahkan rekor di British Columbia pada tahun 2017 membakar lebih dari 4.600 mil persegi, atau 12.000 kilometer persegi, menurut majalah berita Kanada Maclean's.) Dengan mengirimkan asap raksasa ke atmosfer, kebakaran di Amerika Utara menyimpan lebih banyak karbon di Greenland. lapisan es dari api Greenland, kata Evangeliou. Namun, kebakaran Greenland jauh lebih efektif untuk menjatuhkan karbon ke lapisan es, jelasnya.
"Jika api yang lebih besar akan terbakar, mereka benar-benar akan berdampak besar pada pencairan," kata Stohl. Dan, ada peluang yang lebih besar dari kebakaran semacam itu, jika lebih banyak permafrost Greenland mencair dan mengekspos gambut - yang sebenarnya merupakan bahan tahap awal yang digunakan dalam pembentukan batu bara, dan karenanya mudah terbakar.
Mungkin lebih mengkhawatirkan, kebakaran gambut ini dapat membakar di bawah tanah dan tanpa disadari untuk waktu yang lama. Stohl mencatat bahwa kebakaran gambut yang membara di Indonesia dapat terbakar selama bertahun-tahun sebelum terbakar kembali di permukaan.
"Kami benar-benar tidak dapat memastikan bahwa kebakaran (di Greenland) padam," kata Stohl.
