Sebagian besar armada pesawat ruang angkasa manusia yang terikat Mars sedang mencari bukti di Planet Merah tentang masa lalunya yang berair. Sebuah instrumen radar di pesawat ruang angkasa telah memunculkan es air di lapisan atas Mars; instrumen pemetaan mineral telah menemukan bahan kimia yang terbentuk di lingkungan basah; dan kameranya yang kuat telah memilih fitur yang jelas di permukaan Mars yang terbentuk oleh air yang mengalir. Berikut ini rincian dari apa yang ditemukan Mars Express sejauh ini.
Selama beberapa dekade sekarang, para astronom bertanya-tanya tentang air di Mars. Berkat ESA Mars Express, banyak spekulasi telah diganti dengan fakta. Diluncurkan pada 2 Juni 2003, Mars Express telah mengubah cara kami berpikir tentang Mars.
Sejak misi Viking tahun 1970-an, para ilmuwan planet telah mengubah persepsi mereka tentang air di Mars beberapa kali, beralih dari gambar planet kering ke planet yang lebih hangat dan lebih basah. Data Mars Express sekarang memberi cahaya baru pada masalah kompleks evolusi air di Planet Merah.
"Kami sedang menulis ulang sejarah Mars," kata Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Jerman, dan Investigator Utama di Kamera Stereo Resolusi Tinggi (HRSC) Mars Express. “Gambaran besar tentang Mars basah yang hangat tidak sepenuhnya benar. Setiap periode basah yang hangat hanya berlangsung beberapa ratus juta tahun. Empat ribu juta tahun yang lalu, itu sudah berakhir, ”tambahnya.
Tiga instrumen di Mars Express telah menjadi pusat pemikiran revolusi ini. Salah satunya adalah Mars Advanced Radar untuk Subsurface dan Ionospheric Sounding (MARSIS). Sejak Juli 2005, MARSIS telah menyelidiki di bawah permukaan Mars hingga kedalaman ribuan meter. Ini adalah pertama kalinya investigasi semacam itu terjadi.
"MARSIS telah menunjukkan bahwa banyak lapisan atas Mars mengandung es air," kata Jeffrey Plaut dari Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, yang merupakan co-Principal Investigator pada percobaan MARSIS.
Para ilmuwan mendeteksi es air yang melimpah di daerah kutub Mars dan juga menerima kejutan dari beberapa hasil pertama yang dikembalikan MARSIS. Ketika radar melewati garis lintang utara Chryse Planitia, sinyal menunjukkan kawah tumbukan yang terkubur, di bawah permukaan. Di dalam struktur tumbukan ini adalah lapisan tebal dari material yang mungkin kaya air. "Kami menemukan reservoir es yang belum pernah terlihat sebelumnya," kata Plaut, "Tapi kami masih bingung kapan dan di mana air di Mars berbentuk cair."
"Pengamatan MARSIS terakhir telah dilakukan di Kutub Selatan," tambah Giovanni Picardi, Peneliti Utama MARSIS, dari Universitas Roma 'La Sapienza'. "Kualitas hasil awal dari analisis lanjutan yang kami lakukan masih sangat menarik dan menjanjikan, sehubungan dengan tujuan ilmiah utama dari percobaan kami." Tujuannya termasuk deteksi air bawah permukaan.
Spektrometer Pemetaan Mineralogical Terlihat dan Inframerah OMEGA telah mengambil langkah besar untuk menjawab pertanyaan itu. OMEGA mendeteksi mineral di permukaan Mars. Tiga khususnya mengungkapkan sejarah air Mars. "Kami telah menunjukkan bahwa air bisa stabil di permukaan Mars tetapi tidak untuk waktu yang lama," kata Jean-Pierre Bibring, Institut d'Astrophysique Spatiale, Orsay, Prancis, dan Investigator Utama OMEGA.
OMEGA mendeteksi mineral seperti tanah liat yang terbentuk selama paparan jangka panjang terhadap air, tetapi hanya di wilayah tertua Mars. Itu menyarankan air mengalir hanya selama beberapa ratus juta tahun pertama dari sejarah planet ini saja. Ketika badan-badan air ini hilang, air kemudian sesekali meledak dari dalam planet ini tetapi dengan cepat menguap.
Selama penguapan mereka membuat sulfat, mineral kedua yang terdeteksi OMEGA. Ketika ini berhenti dan air yang tersisa di Mars membeku secara permanen, maka atmosfer secara bertahap mengubah tanah menjadi merah dengan menciptakan mineral ketiga OMEGA yang terdeteksi, ferric oxide.
Mars telah seperti ini selama ribuan juta tahun. “Luar biasa bahwa, untuk pertama kalinya, kami telah mengidentifikasi di mana dan kapan air cair mungkin ada di Mars. Itu bukan tempat yang dipikirkan orang sebelumnya, ”kata Bibring.
Gambar dari Kamera Stereo Resolusi Tinggi (HRSC) mengarah ke kesimpulan yang sama. Mereka menunjukkan permukaan Mars dalam detail paling indah, mengungkapkan fitur hanya 10 meter. Mereka jelas menunjukkan daerah Mars yang sangat tua yang telah terkikis oleh air yang mengalir. Gambar-gambar itu juga menunjukkan sebuah lembah besar, Kasei Valles, yang diukir oleh gletser Mars raksasa yang bertahan selama ribuan juta tahun pada saat suhu Mars turun terlalu rendah untuk air cair mengalir di permukaan.
“Kami melihat hubungan yang jelas antara wilayah vulkanik dan aliran air,” kata Neukum. Di mana pun ada aktivitas vulkanik di Mars, ia telah mencairkan air di dalam Mars dan membiarkannya mengalir ke permukaan. Beberapa aliran ini baru-baru ini - secara geologis. "Di kaki Olympus Mons, HRSC melihat bukti aliran air yang telah terjadi dalam 30 juta tahun terakhir," kata Neukum.
Pesawat ruang angkasa terbaru NASA, Mars Reconnaisance Orbiter (MRO), membawa instrumen yang memimpin dari Mars Express. Banyak ilmuwan dari tim yang bekerja di MARSIS sekarang bekerja pada Shallow Radar (SHARAD) ASI di papan MRO. Ini disetel untuk fokus pada lapisan Mars yang lebih dangkal, sedangkan MARSIS terlihat lebih dalam. Instrumen saudari OMEGA di MRO adalah Spectrometer Pencitraan Pencitraan Ringkas untuk Mars (CRISM). Ini akan melihat lebih detail pada mineral di permukaan Mars. Namun, instrumen hanya memiliki bidang pandang yang kecil, sehingga perlu panduan. “Mereka akan menargetkan terutama area-area yang menurut OMEGA menarik,” kata Bibring.
“Mars Express telah memberikan bukti yang belum pernah ada sebelumnya tentang sejarah air di Mars. Sekarang, kami menantikan investigasi baru yang akan membangun warisan ini, ”kata Augustin Chicarro, Project Scientist Mars Express di ESA.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
