Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa kita hidup di zaman eksplorasi ruang angkasa yang diperbarui. Secara khusus, Bulan telah menjadi titik fokus peningkatan perhatian dalam beberapa tahun terakhir. Selain arahan baru-baru ini dari Presiden Trump ke NASA untuk kembali ke Bulan, banyak agensi ruang angkasa dan perusahaan dirgantara swasta lainnya merencanakan misi mereka sendiri ke permukaan bulan.
Contoh yang baik adalah Program Eksplorasi Lunar China (CLEP), atau dikenal sebagai Program Chang. Dinamai untuk menghormati dewi bulan Tiongkok kuno, program ini telah mengirim dua pengorbit dan satu pendarat ke Bulan. Dan akhir tahun ini, misi Chang'e 4 akan mulai berangkat ke sisi jauh Bulan, di mana ia akan mempelajari geologi lokal dan menguji efek gravitasi bulan pada serangga dan tanaman.
Misi ini akan terdiri dari pengorbit relai yang diluncurkan di atas roket Long 5 Maret pada Juni 2018. Relai ini akan mengasumsikan orbit di sekitar Titik Lagrange L2 Bumi-Bulan, diikuti dengan peluncuran pendarat dan penjelajah sekitar enam bulan kemudian. Selain seperangkat instrumen canggih untuk mempelajari permukaan bulan, pendarat juga akan membawa wadah paduan aluminium yang diisi dengan biji dan serangga.
Seperti yang dikatakan Zhang Yuanxun - kepala perancang wadah itu - kepada Chongqing Morning Post (menurut China Daily):
“Wadah itu akan mengirim kentang, biji arabidopsis, dan telur ulat sutera ke permukaan Bulan. Telur akan menetas menjadi ulat sutera, yang dapat menghasilkan karbon dioksida, sedangkan kentang dan biji memancarkan oksigen melalui fotosintesis. Bersama-sama, mereka dapat membangun ekosistem sederhana di Bulan. "
Misi ini juga akan menjadi pertama kalinya misi dikirim ke wilayah yang belum dijelajahi di sisi jauh Bulan. Wilayah ini tidak lain adalah Cekungan Kutub Selatan-Aitken Selatan, wilayah dampak luas di belahan bumi selatan. Berukuran sekitar 2.500 km (1.600 mil) dengan diameter dan 13 kilometer (8.1 mil) dalam, itu adalah cekungan dampak terbesar di Bulan dan salah satu yang terbesar di Tata Surya.
Cekungan ini juga merupakan sumber yang sangat menarik bagi para ilmuwan, dan bukan hanya karena ukurannya. Dalam beberapa tahun terakhir, telah ditemukan bahwa wilayah itu juga mengandung sejumlah besar es air. Ini dianggap sebagai hasil dampak dari meteor dan asteroid yang meninggalkan es air yang bertahan karena bagaimana wilayah tersebut dibayangi secara permanen. Tanpa sinar matahari langsung, air es di kawah ini belum mengalami sublimasi dan disosiasi kimia.
Sejak 1960-an, beberapa misi telah menjelajahi wilayah ini dari orbit, termasuk Apollo 15, 16 dan 17 misi, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) dan pengorbit Chandrayaan-1 India. Misi terakhir ini (yang dipasang pada 2008) juga melibatkan pengiriman Moon Impact Probe ke permukaan untuk memicu pelepasan material, yang kemudian dianalisis oleh pengorbit.
Misi tersebut mengkonfirmasi keberadaan es air di Kawah Aitken, sebuah penemuan yang dikonfirmasi sekitar setahun kemudian oleh LRO NASA. Berkat penemuan ini, ada beberapa komunitas eksplorasi luar angkasa yang menyatakan bahwa Cekungan Kutub Selatan-Aitken akan menjadi lokasi ideal untuk pangkalan bulan. Dalam hal ini, misi Chang 4 sedang menyelidiki kemungkinan manusia hidup dan bekerja di Bulan.
Selain memberi tahu kami lebih banyak tentang medan lokal, ia juga akan menilai apakah organisme darat dapat tumbuh dan berkembang dalam gravitasi bulan - yang sekitar 16% dari Bumi (atau 0,1654 g). Studi sebelumnya yang dilakukan di atas ISS telah menunjukkan bahwa paparan jangka panjang terhadap gayaberat mikro dapat memiliki efek kesehatan yang besar, tetapi sedikit yang diketahui tentang efek jangka panjang dari mikro. menurunkan gravitasi.
Badan Antariksa Eropa juga telah vokal tentang kemungkinan membangun Desa Bulan Internasional di wilayah kutub selatan pada tahun 2030-an. Intrinsik untuk ini adalah usulan Lunar Polar Sample Return mission, upaya bersama antara ESA dan Roscosmos yang akan melibatkan pengiriman penyelidikan robot ke Cekungan Kutub-Aitken Selatan Bulan pada tahun 2020 untuk mengambil sampel es.
Di masa lalu, NASA juga telah mendiskusikan ide untuk membangun pangkalan bulan di wilayah kutub selatan. Kembali pada tahun 2014, para ilmuwan NASA bertemu dengan ahli genetika Harvard George Church, Peter Diamandis (pencipta X Prize Foundation) dan pihak lain untuk membahas opsi berbiaya rendah. Menurut makalah yang dihasilkan dari pertemuan itu, pangkalan ini akan ada di salah satu kutub dan akan dimodelkan pada Stasiun Antartika A.S. di Kutub Selatan.
Jika semuanya berjalan dengan baik untuk misi Chang'e 4, Cina bermaksud untuk menindaklanjutinya dengan misi robot yang lebih banyak, dan misi awak yang dicoba dalam waktu sekitar 15 tahun. Ada juga pembicaraan tentang memasukkan teleskop radio sebagai bagian dari misi. Instrumen RF ini akan dikerahkan ke sisi jauh Bulan di mana ia akan tidak terdistribusi oleh sinyal radio yang datang dari Bumi (yang merupakan sakit kepala yang umum ketika datang ke astronomi radio).
Dan tergantung pada apa yang dapat diceritakan oleh misi tersebut kepada kami tentang Cekungan Kutub Selatan-Aitken Selatan (yaitu apakah es air berlimpah dan radiasi yang dapat ditoleransi), ada kemungkinan bahwa badan antariksa akan mengirimkan lebih banyak misi ke sana di tahun-tahun mendatang. Beberapa dari mereka bahkan mungkin membawa robot dan bahan bangunan!
