Ilustrasi artis tentang sebuah komet yang putus saat melewati Matahari. Kredit gambar: NASA. Klik untuk memperbesar.
Pesawat ruang angkasa Solar dan Heliospheric Observatory (SOHO) diperkirakan akan menemukan komet ke-1.000 pada musim panas ini. Pesawat ruang angkasa SOHO adalah upaya bersama antara NASA dan Badan Antariksa Eropa. Ini telah menyumbang sekitar setengah dari semua penemuan komet dengan orbit yang dihitung dalam sejarah astronomi.
“Sebelum SOHO diluncurkan, 16 komet sungrazing telah ditemukan oleh observatorium luar angkasa. Berdasarkan pengalaman itu, siapa yang bisa meramalkan bahwa SOHO akan menemukan lebih dari enam puluh kali jumlah itu, dan hanya dalam sembilan tahun? Ini benar-benar prestasi luar biasa! ” kata Dr. Chris St. Cyr, Ilmuwan Senior Proyek untuk program Living With a Star NASA di NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md.
Komet adalah bongkahan es dan debu yang membesar di sekitar tata surya dalam orbit memanjang. "Bola salju kotor" ini adalah inti dari komet. Inti komet dianggap sebagai sisa kosmik, sisa gas dan awan debu yang membentuk tata surya.
Ketika sebuah komet mendekati Matahari, panas matahari membebaskan gas dan debu dari inti, membentuk koma, yang merupakan awan terang dan luas di sekitar inti, dan satu atau lebih ekor. Ekor debu komet dapat menjadi jutaan mil (kilometer) sepanjang sinar matahari mendorong partikel debu menjauh dari Matahari. Komet juga memiliki ekor partikel bermuatan listrik (ion) yang biasanya lebih redup dan didorong menjauh dari Matahari oleh angin matahari, aliran tipis gas listrik yang terus-menerus berhembus dari Matahari.
Sekitar 85 persen dari komet SOHO yang ditemukan sejauh ini adalah milik kelompok Kreutz dari komet yang “dinyanyikan”, dinamai demikian karena orbitnya membawanya sangat dekat dengan Matahari. Para sungrazers Kreutz berada dalam jarak 500.000 mil (800.000 km) dari permukaan Matahari yang terlihat. (Merkurius, planet yang paling dekat dengan Matahari, berjarak sekitar 36 juta mil (57,6 juta km) dari permukaan matahari.) SOHO juga telah digunakan untuk menemukan tiga kelompok komet berpenduduk baik lainnya: Meyer (setidaknya 55 anggota), Marsden (setidaknya 21 anggota), dan Kracht (24 anggota) kelompok. Kelompok-kelompok komet ini dinamai berdasarkan nama para astronom yang menyarankan bahwa komet-komet tersebut terkait karena mereka memiliki orbit yang serupa.
Karena komet dalam suatu kelompok memiliki orbit yang serupa, mereka diyakini merupakan pecahan dari komet yang lebih besar yang pecah. Komet yang meliuk-liuk dapat pecah saat mendekati Matahari karena gravitasi dan panas Matahari. Kemungkinan fragmen kecil terus terputus di sekitar orbitnya, karena SOHO mengamati aliran dengan anggota kecil Kreutz yang mencapai Matahari hampir setiap hari, dan serpihan sekecil ini akan menguap jika ini terjadi di dekat Matahari. Sebagian besar fragmen komet ini tidak terlihat dari Bumi karena ukurannya yang kecil membuatnya sangat pingsan. Inti komet yang tipikal adalah sebesar gunung, sedangkan sebagian besar komet SOHO hanya sebesar kamar besar atau rumah kecil.
Namun, karena kelompok Kreutz sangat banyak, komet induk yang hancur untuk membuat komet Kreutz diperkirakan benar-benar sangat besar, sekitar 60 mil (100 km). Komet-komet besar tahun 1843 dan 1882, dengan ekor panjang yang spektakuler dengan mata telanjang adalah anggota-anggota besar Kreutz, seperti halnya komet Ikeya-Seki pada tahun 1965. Komet-komet tahun 1882 dan 1965 hampir pasti saling lepas satu sama lain saat sebelumnya mereka berada di dekat Matahari, ketika komet gabungan itu kemungkinan dilihat sebagai komet tahun 1106.
Banyak penemuan komet SOHO telah dilakukan oleh amatir menggunakan gambar SOHO di internet. Pemburu komet SOHO datang dari seluruh dunia; Amerika Serikat, Inggris, Cina, Jepang, Taiwan, Rusia, Ukraina, Prancis, Jerman, dan Lithuania adalah di antara banyak negara yang warganya menggunakan SOHO untuk mengejar komet.
Hampir semua komet SOHO ditemukan menggunakan gambar dari instrumen Large Angle dan Spectrometric Coronagraph (LASCO). LASCO digunakan untuk mengamati atmosfer luar Matahari yang redup dan berjuta-juta derajat, yang disebut korona. Disk pada instrumen digunakan untuk membuat gerhana buatan, menghalangi cahaya langsung dari Matahari sehingga korona yang lebih redup dapat terlihat. Komet yang dinyanyikan ditemukan ketika mereka memasuki bidang pandang LASCO saat mereka lewat dekat Matahari. "Membangun coronagraphs seperti LASCO masih lebih berupa seni daripada sains, karena cahaya yang kami coba deteksi sangat redup," kata Dr. Joe Gurman, Project Scientist dari SOHO untuk SOHO di NASA Goddard. “Setiap ketidaksempurnaan pada optik atau debu pada instrumen akan menyebarkan cahaya, membuat gambar terlalu berisik untuk berguna. Menemukan hampir 1.000 komet sejak peluncuran SOHO pada 2 Desember 1995 adalah bukti keterampilan tim LASCO. "
SOHO berhasil menyelesaikan misi utamanya pada April 1998, dan memiliki bahan bakar yang cukup untuk tetap di stasiun dan terus berburu komet selama beberapa dekade, dengan asumsi instrumen LASCO terus berfungsi. Selain itu, wahana antariksa Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) kembar NASA, dijadwalkan diluncurkan pada Februari 2006, masing-masing memiliki dua instrumen yang dapat digunakan untuk menemukan komet: coronagraph seperti LASCO dan imager heliospheric.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
