Distribusi bintang dalam pendamping galaksi. Kredit gambar: PSU. Klik untuk memperbesar.
Sebuah tim ilmuwan dari Sloan Digital Sky Survey (SDSS), termasuk seorang astrofisikawan Penn State, telah menemukan seorang pendamping galaksi Bima Sakti yang begitu besar sehingga sebelumnya tidak dapat terdeteksi. Hasilnya adalah topik konferensi pers selama pertemuan American Astronomical Society yang sekarang berlangsung di Washington, D.C.
Penelitian yang dipimpin oleh Mario Juric dari Princeton dan Zeljko Ivezic dari Universitas Washington, menemukan kumpulan bintang di rasi Virgo yang luasnya hampir 5.000 kali ukuran bulan purnama. Profesor Astronomi dan Astrofisika Penn State Donald Schneider, salah seorang penulis investigasi, adalah Ketua Kelompok Sains Quasar SDSS dan Koordinator Publikasi Ilmiah SDSS. "Gugus bintang terletak hanya 30.000 tahun cahaya dari Bumi," kata Schneider. "Ini jarak yang sama dari kita seperti halnya Pusat Galaksi, meskipun gugus terletak pada arah yang berbeda dari Pusat. Sangat mungkin bahwa gugusan ini adalah sisa dari galaksi kecil yang telah ditangkap dan diganggu oleh medan gravitasi galaksi kita. ”
Galaksi adalah struktur yang sangat besar tetapi sangat samar, berisi ratusan ribu bintang yang tersebar di area seluas hampir 5.000 kali ukuran bulan purnama. Meskipun struktur itu terletak di dalam batas Galaksi Bimasakti, pada jarak yang diperkirakan 30.000 tahun cahaya dari Bumi, ia tidak mengikuti salah satu dari tiga komponen utama Bimasakti: piringan bintang yang rata di mana Matahari berada, sebuah tonjolan bintang-bintang di pusat Galaksi, dan lingkaran cahaya bintang yang diperluas, kira-kira bulat. Sebaliknya, para penemu percaya bahwa interpretasi yang paling mungkin dari struktur baru adalah galaksi kerdil yang bergabung ke dalam Bima Sakti.
"Beberapa bintang dalam pendamping Bima Sakti ini telah terlihat dengan teleskop selama berabad-abad," jelas mahasiswa pascasarjana Universitas Princeton Mario Juric, yang merupakan penulis utama artikel jurnal yang menggambarkan apa yang mungkin menjadi tetangga galaksi terdekat kita. "Tetapi karena galaksi itu sangat dekat, bintang-bintangnya tersebar di petak besar langit, dan mereka selalu tersesat di lautan lebih banyak bintang-bintang Bima Sakti. Galaksi ini sangat besar, kita tidak bisa melihatnya sebelumnya. "
Penemuan ini dimungkinkan oleh kedalaman yang belum pernah terjadi sebelumnya dan akurasi fotometrik dari SDSS, yang hingga saat ini telah mencitrakan sekitar 1/4 dari langit utara. "Kami menggunakan data SDSS untuk mengukur jarak ke 48 juta bintang dan membangun peta 3-D dari Bima Sakti," jelas Zeljko Ivezic dari University of Washington, rekan penulis penelitian ini. Rincian metode "paralaks fotometrik" ini, yang menggunakan warna dan kecerahan bintang yang jelas untuk menyimpulkan jaraknya, dijelaskan dalam makalah berjudul "Bima Sakti Tomografi," yang dikirimkan ke The Astrophysical Journal.
"Ini seperti melihat Bima Sakti dengan kacamata 3-d," kata rekan penulis Princeton University Robert Lupton. "Struktur ini yang dulu hilang di latar belakang tiba-tiba terlihat." Hasil baru ini mengingatkan pada penemuan tahun 1994 galaksi kerdil Sagitarius, oleh Rodrigo Ibata dan kolaborator dari Universitas Cambridge. Mereka menggunakan gambar foto langit untuk mengidentifikasi kelebihan bintang di sisi jauh Bimasakti, sekitar 75.000 tahun cahaya dari Bumi. Kerdil Sagitarius perlahan larut, mengikuti aliran bintang di belakangnya saat mengorbit Bimasakti dan tenggelam ke dalam cakram Galactic.
Pada dekade berikutnya, survei langit generasi baru dengan menggunakan kamera digital besar telah mengidentifikasi sejumlah aliran dan gumpalan bintang di Bimasakti luar. Beberapa dari benjolan ini mungkin adalah sahabat Bima Sakti yang baru, sementara yang lain mungkin berupa serpihan kerdil Sagitarius atau galaksi kerdil yang larut lainnya. Penemuan SDSS sebelumnya termasuk cincin bintang yang mengelilingi piringan Bima Sakti dan mungkin sisa-sisa galaksi lain yang terganggu, dan kurcaci Ursa Major, tetangga paling dikenal dari Bima Sakti.
Bukti awal untuk galaksi kerdil baru, yang ditemukan menuju rasi bintang Virgo, muncul di peta bintang variabel oleh SDSS dan oleh survei QUEST (kolaborasi Universitas Yale / Universitas Chili). "Dengan begitu banyak struktur tidak teratur di Galaksi luar, sepertinya Bimasakti masih tumbuh, dengan mengkanibal galaksi kecil yang jatuh ke dalamnya," kata Juric.
Sekelompok astronom SDSS lain, yang dipimpin oleh Daniel Zucker dari Institut Astronomi Max Planck di Heidelberg dan Institut Astronomi Universitas Cambridge, telah menggunakan SDSS untuk menemukan dua sahabat paling samar dari Galaksi Andromeda, yang merupakan galaksi spiral raksasa terdekat yang mirip. dalam ukuran ke Bima Sakti. "Teman-teman Andromeda baru ini, bersama dengan tetangga Bima Sakti yang baru, menunjukkan bahwa galaksi satelit yang samar mungkin berlimpah di Grup Lokal," kata Zucker.
Sementara SDSS awalnya dirancang untuk mempelajari alam semesta yang jauh, wilayahnya yang luas, peta bintang pingsan dengan presisi tinggi membuatnya menjadi alat yang sangat berharga untuk mempelajari Bimasakti dan lingkungan terdekatnya. Peta 3-D yang dibuat oleh Juric dan rekan-rekannya juga memberikan kendala baru yang kuat pada bentuk dan tingkat disk Bima Sakti dan halo bintang. Mahasiswa pascasarjana Princeton lainnya, Nick Bond, menggunakan gerakan halus bintang yang terdeteksi selama rentang 5 tahun pengamatan SDSS untuk membatasi jumlah materi gelap di lingkungan matahari. Mahasiswa pascasarjana University of Washington Jillian Meyer memetakan distribusi debu antarbintang dengan cermat mempelajari warna bintang yang ditemukan di SDSS dan survei inframerah 2MASS.
Membangun di atas banyak keberhasilan ini, proyek SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration) akan menggunakan teleskop SDSS, kamera digital 120 megapikselnya, dan spektograf optik 640-serat untuk melakukan studi terperinci tentang struktur dan evolusi kimia dari Bima Sakti. SEGUE adalah salah satu dari tiga komponen SDSS-II, perpanjangan tiga tahun dari Survei Sloan yang akan berjalan hingga pertengahan 2008.
Ilmuwan Fermilab Brian Yanny, salah satu pemimpin tim SEGUE, sangat antusias dengan prospek untuk memeriksa pengamatannya yang baru selesai, musim pertama. "SDSS telah memberi tahu kita hal-hal mengejutkan tentang Bimasakti, tetapi penemuan paling menarik harus ada di depan."
Pendanaan untuk SDSS dan SDSS-II telah disediakan oleh Alfred P. Sloan Foundation, Lembaga yang Berpartisipasi, Yayasan Sains Nasional, Departemen Energi AS, Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional, Monbukagakusho Jepang, Masyarakat Max Planck, dan Dewan Pendanaan Pendidikan Tinggi untuk Inggris. Situs Web SDSS adalah http://www.sdss.org/.
SDSS dikelola oleh Konsorsium Penelitian Astrofisika untuk Institusi yang Berpartisipasi, yang meliputi Museum Sejarah Alam Amerika, Institut Astrofisika Potsdam, Universitas Basel, Universitas Cambridge, Case Western Reserve University, Universitas Chicago, Universitas Drexel, Fermilab, dan lembaga tersebut untuk Studi Lanjut, Kelompok Partisipasi Jepang, Universitas Johns Hopkins, Institut Gabungan untuk Astrofisika Nuklir, Institut Kavli untuk Astrofisika dan Kosmologi Partikel, Kelompok Ilmuwan Korea, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok (LAMOST), Laboratorium Nasional Los Alamos, Laboratorium Max -Planck-Institute for Astronomy (MPA), Max-Planck-Institute for Astrophysics (MPIA), Universitas Negeri New Mexico, Universitas Negeri Ohio, Universitas Pittsburgh, Universitas Portsmouth, Universitas Portsmouth, Universitas Princeton, Observatorium Angkatan Laut Amerika Serikat, dan Universitas Washington.
Sumber Asli: Rilis Berita Eberly College
