Kredit gambar: NASA
Dengan hanya beberapa bulan untuk pergi sebelum NASA meluncurkan dua penjelajah berikutnya ke Mars, perencana misi perlu menentukan dengan tepat di mana mereka ingin penjelajah robot untuk mendarat. Twin Mars Exploration Rovers dijadwalkan untuk diluncurkan pada Mei dan Juni 2003, dan saat ini mereka memiliki empat lokasi pendaratan yang dipilih - masing-masing menawarkan medan unik untuk dijelajahi. Keputusan akhir akan dibuat pada bulan April.
Tanggal peluncuran untuk kedua Mars Exploration Rovers semakin dekat dan begitu juga kebutuhan untuk memilih tempat bagi mereka untuk mendarat.
Pelancong petualang mungkin memutar bola dunia dan memilih liburan berdasarkan tempat yang ditemukan jari mereka. Tetapi para ilmuwan dan insinyur yang bekerja pada misi penjelajahan terbaru NASA tidak bisa sesantai ini tentang pilihan lokasi pendaratan untuk penjelajah kembar yang akan diluncurkan pada Mei dan Juni tahun ini.
Pekan lalu, anggota tim dan lainnya dari komunitas ilmiah bertemu untuk kesempatan terakhir untuk membahas dan menyempurnakan pro dan kontra dari masing-masing dari empat pesaing situs pendaratan.
Gambar dan data dari dua pesawat ruang angkasa NASA lainnya yang saat ini mengorbit planet merah - Mars Global Surveyor dan Mars Odyssey - telah memberikan informasi berharga tentang kemungkinan lokasi pendaratan.
"Ini adalah periode unik di mana kami memiliki misi orbital yang dapat membantu kami melakukan seleksi," kata Dr. Matt Golombek, ilmuwan situs pendaratan JPL. "Kami ingin pergi ke situs-situs dengan medan yang akan menantang pikiran kita tetapi bukan keamanan penemu."
Karena rover tidak memiliki kemewahan pendaratan di landasan pacu yang diaspal dengan baik, ahli geologi dan insinyur JPL harus hati-hati memilih area tanpa batu besar yang dapat merusak sistem pendaratan airbag rover. Juga, daerah yang terlalu padat penduduknya dengan ukuran batu apa pun dapat mencegah bajak bergerak bebas. Angin di atmosfer yang lebih rendah juga merupakan pertimbangan penting, seperti halnya lereng yang ditabrak oleh pendarat airbag.
Paparan sinar matahari yang cukup sangat penting untuk penemu bertenaga surya. Ahli geologi telah memilih lokasi di dekat khatulistiwa di mana ada sinar matahari yang cukup. Situs-situs tersebut juga relatif bebas dari akumulasi partikel debu besi-oksida yang dapat melapisi panel surya dan mengganggu mobilitas penemu.
Seperti empat final dalam kompetisi apa pun, masing-masing dari empat kandidat Mars adalah calon pemenang.
“Tiga situs, Terra Meridiani, yang dikenal sebagai situs Hematit, Gusev, dan Isidis menunjukkan bukti untuk proses permukaan yang melibatkan air. Situs-situs ini nampaknya mampu menjawab tujuan sains dari misi penjelajah: untuk menentukan apakah ada air di Mars dan apakah ada kondisi yang mendukung pelestarian bukti untuk kehidupan purba, ”kata Golombek.
Situs keempat, Elysium, tampaknya berisi medan kuno, yang mungkin menyimpan petunjuk bagi iklim awal Mars ketika kondisinya mungkin lebih basah.
Selama beberapa bulan ke depan, ahli geologi dan insinyur akan terus menganalisis kelayakan setiap situs. Keputusan akhir akan dibuat oleh NASA pada bulan April, tak lama sebelum penemu memulai perjalanan mereka ke Mars.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
