Pesawat ulang-alik muncul dengan janji memberikan banyak harapan dan impian penjelajah ruang angkasa hari ini. Dengan cara yang spektakuler, itu membuktikan perkiraan para desainer dan menjadikan orbit rendah bumi sebagai tujuan yang siap. Ben Evans, dalam bukunya Pesawat Ulang-Alik Columbia - Misi dan Kru-Nya, mengenang banyak kontribusi yang dibuat oleh shuttle tunggal ini selama bertahun-tahun dengan layanan yang memuaskan.
Pesawat ulang-alik luar angkasa Columbia pertama kali terbang pada tahun 1981. Pesawat itu gagal masuk kembali pada Februari 2003 setelah hampir menyelesaikan misinya yang ke-28. Setiap penerbangannya menggunakan lingkungan ruang baru, baik untuk memverifikasi kemampuan pesawat ulang-alik, menilai efek pada anggota kru, atau mendorong batas pengetahuan kolektif kami. Dari 2-7 astronot memandu pesawat dan / atau menjalankan banyak percobaan pada masing-masing. Unheralded adalah ribuan lainnya yang memelihara pesawat ulang-alik, merancang dan menjalankan percobaan dan mengelola orang-orang, tempat-tempat dan hal-hal yang memastikan kelanjutan operasi armada. Dan meskipun Columbia terbang selama rentang waktu dua puluh tahun, itu masih merupakan kendaraan eksperimental dengan karakteristik unik, yang beroperasi di lingkungan yang paling keras yang pernah dilalui manusia. Sebagai percobaan, banyak yang menganggap Columbia sebagai kesuksesan besar.
Meskipun buku Evans jelas sebagai tanggapan atas kematian Columbia, di dalamnya ia berfokus pada keberhasilan pesawat ulang-alik. Dia membawa pembaca melalui tinjauan kronologis dari harapan untuk setiap penerbangan dan pencapaian yang dicapai. Tentu saja ia mengidentifikasi para astronot dalam penerbangan tersebut dan juga kontribusinya, tetapi Evans berpusat pada aspek-aspek penerbangan yang patut diperhatikan dan percobaan yang dilakukan di dalamnya. Young dan Crippen adalah orang pertama yang naik pesawat ulang-alik terlebih dahulu untuk menguji coba kendaraan di atas amplop penerbangan lengkap. Setelah itu, operasi rutin dengan cepat terjadi, dengan percobaan melihat pertumbuhan kristal, efek gravitasi pada tumbuhan dan hewan dan perubahan fisiologis pada astronot. Pembaca melihat bahwa, ketika pesawat ulang-alik memberi akses siap ke lingkungan baru, orang tidak membuang waktu untuk mempertimbangkan bagaimana memanfaatkan yang terbaik. Karena tata letak kronologisnya, pembaca juga mendapatkan perasaan kemajuan yang tajam, baik dalam mengetahui cara mengaktifkan kemampuan bertahan hidup manusia di ruang angkasa maupun cara memanfaatkan lingkungannya yang unik untuk perbaikan populasi global.
Karena penekanan pada misi pesawat ulang-alik, Evans menyajikan eksperimen dalam jumlah yang cukup detail. Sebagai contoh, SOFBALL adalah nama percobaan yang memungkinkan pengapian terkontrol sejumlah kecil gas yang mudah terbakar. Meskipun api memiliki suhu rendah berdasarkan pada campuran encer yang lemah, mereka terbakar dalam bentuk bola, beberapa di antaranya memiliki durasi lebih dari satu jam. Saat pengaturan percobaan ini terbang pada sejumlah penerbangan, pembaca dapat melihat kemajuan yang dibuat. Evans juga menjelaskan kegiatan terkenal oleh Columbia dan krunya, seperti misi perbaikan teleskop luar angkasa Hubble dan peluncuran satelit ANIK-C3 dan SBS-3. Terlepas dari kemunculan eksperimentalnya, masa depan Columbia termasuk memenuhi kebutuhan yang mendesak dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. Dengan menggabungkan semua pencapaian dalam satu buku, Evans menyajikan berbagai tugas dan fungsi yang dapat dicapai Columbia dan pesawat ulang-alik lainnya.
Namun dengan berkonsentrasi pada pesawat ulang-alik yang satu ini, buku Evans terputus-putus. Ini dapat dimengerti mengingat bahwa Columbia hanyalah salah satu dari sejumlah angkutan luar angkasa. Meskipun kadang-kadang Columbia terbang segera setelah pendaratannya sendiri, biasanya angkutan lain terbang di antaranya. Dengan demikian, lebih dari 3 tahun dapat memisahkan peluncuran Columbia. Oleh karena itu, Evans harus mempertimbangkan eksperimen onboard secara terpisah. Lebih lanjut, mengingat bahwa ia menekankan kegiatan para astronot saat melakukan eksperimen, pembaca hanya memiliki sedikit pengetahuan selain apakah eksperimen itu berhasil. Tidak ada presentasi atau interpretasi data. Lebih jauh, kadang-kadang detail yang dibaca seolah-olah diambil langsung dari dokumentasi NASA. Dengan demikian, meskipun bagian-bagiannya dipilih dengan baik dan benar-benar berbicara tentang peran Columbia, tampaknya ada sedikit bahan orisinal atau keseluruhan sinopsis. Dengan demikian, buku ini merupakan ode terhadap kemampuan Columbia daripada kritik atas pencapaiannya.
Pesawat ulang-alik mengambil tempat Skylab pergi dengan memberi orang platform di ruang dari mana untuk melakukan percobaan. Evans dalam bukunya Pesawat Ulang-Alik Columbia - Misi dan Kru-Nya menggambarkan pencapaian Columbia, termasuk hari-hari sebelum kehancurannya saat masuk kembali. Penghitungan ulang yang solid ini membayar klaim untuk kendaraan eksperimental ini yang jauh melampaui sekadar menunjukkan kemampuan kendaraan yang dapat digunakan kembali dan penerbangan luar angkasa.
Diperiksa oleh Mark Mortimer
