Pohon yang paling sepi di dunia mencatat tanda tangan dampak manusia di planet Bumi.
Satu pohon Sitka cemara (Picea sitchensis) yang berdiri di Pulau Campbell yang terpencil, di Selandia Baru, memegang di dalam inti hutannya catatan kejatuhan radiokarbon dari pengujian nuklir di atas permukaan tanah yang dimulai pada tahun 1945. Tanaman semak di pulau itu juga mempertahankan catatan ini, menjadikannya sinyal global aktivitas manusia yang sesungguhnya , para peneliti melaporkan 19 Februari dalam jurnal Scientific Reports.
Dengan demikian, tanda tangan radiokarbon dapat digunakan untuk menandai dimulainya zaman geologis baru, "Anthropocene" yang masih kontroversial. Para pendukung penggunaan zaman ini berpendapat bahwa manusia telah memiliki dampak yang sangat besar di dunia sehingga pemerintahan mereka mewakili jeda yang bersih dalam sejarah, jauh seperti asteroid yang membunuh dinosaurus menandai akhir masa Kapur dan awal masa Paleogen.
Garis pemisah
Perpecahan antara periode Cretaceous dan periode Paleogen muncul dalam catatan geologis sebagai puncak elemen iridium, yang kemungkinan disebabkan oleh asteroid asteroid yang sangat besar yang menghantam planet ini. Untuk mendefinisikan Anthropocene sebagai zaman nyata, para ilmuwan membutuhkan garis terang yang serupa dalam catatan geologis. Selama bertahun-tahun, para peneliti telah mengusulkan berbagai kemungkinan untuk garis cerah ini, dari peningkatan gas rumah kaca yang aneh sekitar 8.000 tahun yang lalu, bertepatan dengan penggundulan manusia dan awal penanaman padi, hingga peningkatan karbon di atmosfer yang dimulai pada pertengahan -1800-an dengan Revolusi Industri.
Penanda potensial lain dari Anthropocene dapat menjadi ledakan besar dalam populasi dan aktivitas global yang mengikuti Perang Dunia II, Chris Turney, seorang profesor Ilmu Bumi dan Perubahan Iklim di Universitas New South Wales, dan rekan-rekannya menulis. Tetapi "Akselerasi Hebat" ini, seperti diketahui, menghantam berbagai belahan dunia pada waktu yang berbeda, sehingga tidak mudah untuk menemukan sinyal geologi global untuk kapan ia dimulai. Sekarang, Turney dan timnya berpikir gema dari pengujian nuklir di atas tanah bisa menjadi jawabannya.
Satu-satunya pohon
Para peneliti beralih ke Pulau Campbell karena tempat itu sangat terpencil sehingga jika sesuatu muncul di sana, kemungkinan akan muncul di mana-mana. Satu pohon di pulau itu, pohon cemara Sitka yang luas, bukan asli. Ini ditanam pada tahun 1907 oleh Lord Ranfurly, mantan gubernur Selandia Baru, dan tingginya 30,3 kaki (9,25 meter) pada tahun 2011, seorang penjaga sendirian yang berjarak lebih dari 100 mil (160 kilometer) dari pohon terdekat.
Turney dan timnya menguji inti tipis yang dibor dari pohon cemara untuk karbon-14, isotop karbon radioaktif yang dikirim meluncur ke stratosfer dengan uji coba nuklir di atas permukaan tanah. Para peneliti sudah tahu bahwa kadar karbon-14 memuncak pada 1960-an dan kemudian menurun, karena perjanjian internasional membatasi pengujian nuklir.
Tumbuhan mengambil karbon ketika mereka berfotosintesis dan tumbuh, sehingga puncak atmosfer ini muncul di selulosa Sitka. Menurut pengukuran para peneliti, karbon-14 atmosfer mencapai puncaknya antara Oktober dan Desember 1965.
Tumbuhan asli Pulau Campbell menceritakan kisah serupa. Para peneliti menguji dua semak panjang seperti sapu, Dracophyllum scoparium dan Dracophyllum longifolium, beberapa di antaranya berasal dari akhir 1800-an dan menjulang setinggi 5 meter di atas lanskap. Tumbuhan ini juga mencatat kenaikan radiokarbon atmosfer, mulai tahun 1954 dan memuncak pada musim tanam 1965 hingga 1966. Level serupa telah ditemukan di tanah Belahan Bumi Selatan, Turney dan rekan-rekannya menulis.
Menemukan penanda radiokarbon ini di beberapa pabrik paling terpencil di dunia menunjukkan bahwa karbon-14 adalah penanda yang benar-benar global, tulis para peneliti, terutama karena sebagian besar uji coba nuklir terjadi di Belahan Bumi Utara, dan Pulau Campbell sangat, sangat jauh di selatan. Carbon-14 memiliki waktu paruh hampir 6.000 tahun, yang berarti jumlah yang ada sekarang berkurang setengahnya setiap 6.000 tahun, sehingga puncaknya akan terukur selama puluhan ribu tahun ke depan, tambah mereka. Bahan radioaktif lainnya dengan ketekunan yang lebih lama dapat ditemukan di tanah dan sedimen laut, sehingga ahli geologi teoritis jutaan tahun ke depan masih akan dapat mengukur saat semuanya berubah.
