Malam ini (15 Februari), para pengamat langit dapat dihadiahi oleh pertunjukan atmosfer yang mempesona - - berkat lingkaran cahaya radiasi yang meledak dari matahari pada Senin (12 Februari).
Badai geomagnetik minor baru saja mereda di Kanada dan Amerika Serikat bagian utara, menurut peringatan berita dari Pusat Prediksi Cuaca Antariksa dan Atmosfer Nasional (NOAA) - dan itu dapat menyebabkan aurora borealis terlihat di beberapa negara bagian malam ini. Aurora kemungkinan besar terlihat di utara perbatasan Kanada, kata NOAA, tetapi bisa muncul di langit malam sejauh selatan Maine utara dan Michigan.
Tergantung pada kekuatannya, badai matahari seperti ini dapat menyebabkan efek buruk di atmosfer, termasuk gangguan jaringan listrik sementara atau kegagalan satelit. Namun malam ini, NOAA hanya memprediksi peristiwa kecil yang ditandai dengan aurora yang lebih jernih dari normal di langit.
Mengapa badai matahari menyebabkan aurora?
Auroras di Belahan Bumi Utara Bumi, juga disebut lampu utara, secara berkala berkilau di langit malam berkat aktivitas matahari seperti badai menuju ke arah kita. Tapi kenapa? Alasannya dimulai sekitar 93 juta mil (150 juta kilometer) jauhnya, di permukaan matahari.
Permukaan matahari adalah kusut superhot, gas yang terus bergerak yang menghasilkan medan gaya magnet besar dan kuat, menurut NASA. (Medan magnet dapat digambarkan dengan garis-garis magnetik, yang memetakan arah dan kekuatan medan magnet di lokasi mana pun.) Wilayah di mana gaya-gaya magnetis ini adalah bentuk bintik matahari terkuat, yang mudah berubah, tambalan yang tampak lebih gelap di permukaan bintang. Jika garis-garis magnet di dekat bintik matahari ini menjadi terlalu kusut, mereka dapat meledak menjadi letusan radiasi yang dikenal sebagai suar matahari. Suar ini juga dapat disertai oleh radiasi besar dan partikel yang disebut partikel ejeksi massa (CME).
"Pengeluaran massa koronal ini adalah ledakan besar hingga satu miliar ton gas plasma," yang membawa medan magnet besar, Bill Murtagh, koordinator program di Pusat Prediksi Cuaca Antariksa NOAA di Boulder, Colorado mengatakan kepada Live Science. "Dan mereka biasanya bepergian sekitar dua hingga tiga juta mil per jam."
Banyak CME yang menembak dengan tidak berbahaya ke ruang kosong. Tetapi jika CME meletus saat menghadap Bumi (seperti yang terjadi hari Senin), kejatuhan matahari dapat menjembatani jarak ke atmosfer planet kita dalam beberapa hari, tergantung pada arus yang disebabkan oleh angin matahari. (Angin matahari adalah aliran partikel atau plasma bermuatan kontinu yang berasal dari matahari.)
Badai matahari yang masuk ini biasanya tidak terlalu memprihatinkan di Bumi; planet ini terus-menerus dibombardir oleh radiasi, gelombang magnetik, dan partikel bermuatan lainnya dari matahari. Medan magnet bumi sendiri - perisai tak terlihat yang dihasilkan oleh arus listrik yang dipancarkan dari inti luar planet - membelokkan sebagian besar partikel ini dan melindungi atmosfer dari radiasi ultraviolet yang berbahaya. Namun, selama CME (seperti badai menuju ke arah kita), partikel bermuatan dapat melakukan perjalanan ke garis medan magnet di kutub utara dan selatan Bumi dan memasuki atmosfer.
"Tergantung bagaimana CME dan medan magnet Bumi berpasangan, partikel-partikel energetik itu akan mengalir masuk, menembus ke atmosfer dan menyerang atom-atom dan molekul-molekul di atmosfer kita," kata Murtagh. "Partikel-partikel energik itu membangkitkan atom-atom di atmosfer kita, melepaskan elektron dari mereka, dan itu menyebabkan mereka menyala."
Jadi, lampu utara melintas di langit. Warna yang akan Anda lihat tergantung pada jenis molekul yang dipukul dan ketinggiannya; gas oksigen, misalnya, cenderung bercahaya hijau di ketinggian rendah (hingga 150 mil, atau 241 km) dan merah di ketinggian lebih tinggi. Hasil yang indah sering dapat dilihat dengan mata telanjang dan ditangkap dengan sebagian besar kamera standar.
Jika Anda tinggal cukup jauh di utara untuk melihatnya malam ini, nikmati pertunjukan antarbintang.
